来自冬天的秘密情诗 第2节
来自冬天的秘密情诗 BL 作者:森破
来自冬天的秘密情诗 第2节
来自冬天的秘密情诗 BL 作者:森破
来自冬天的秘密情诗 第2节
盛装打扮的帝国特使站在洗礼台前，身后是伊索拉神的雕像，双翼张开如屏障；身前是向礼堂门口延伸的红色地毯，白湾领领主亲卫队的士兵们全副武装、肃立两旁，厚重的铠甲与仪式长剑静默如墓碑。
卡尔兰缓步走了进来。白湾士兵整齐划一地向他行执剑礼，金属骤然响动，令在场宾客通身一震。
他穿着简实却ji,ng致的白湾礼服，步伐如军人般沉稳干练。直视前方不曾旁移的深邃目光，腰间曾被斯达尔掌控数年的铁剑，以及胸前摇晃的雪狮家徽，这几点基本构成了新领主给外人留下的全部印象。尽管眼眶因疲倦发青，皮肤泛着不健康的苍白，在“口味独特”的诺林斯看来，此时此刻的卡尔兰几乎体现着一种不合常理的美。
好不容易将视线从卡尔兰身上移开，诺林斯才发现这场典礼的主角背后还跟着一个同样有着淡金色短发、穿了正装的白湾男孩。那孩子的五官也与卡尔兰有几分相似，几乎可以看作后者的“年轻版”，最明显的不同之处或许是男孩无所适从的迷茫表情。
如典礼常规，踏着司礼官约定成俗的礼词，卡尔兰在帝国特使面前站定，单膝跪地，颔首等待特使为他戴上帝国赠予的狮头权杖。向上展开的掌心隔着皮革手套感受到权杖的分量时，卡尔兰突然觉得喉间像堵满了荆棘，辛辣的刺痛感逼得他闭上双眼。父亲冰冷的尸体，母亲绝望的哀嚎，斯达尔的r_ou_体与鲜血——那些模糊的画面连同切身之痛以及复仇后的空虚如重锤撞向卡尔兰的心脏。
卡尔兰努力使自己的呼吸平复，握紧了手中沉重的权杖。
于是乎，当人们忙着虚伪或真诚地鼓掌欢呼，只有诺林斯看见卡尔兰的眼角似乎闪过一点模糊的泪光。
来宾陆续离开礼堂时，诺林斯走得格外缓慢。他看见卡尔兰站在礼堂外，正和两位白湾领大臣用古帝国语交谈。那位与卡尔兰长得很像的男孩就站在一旁，正盯着头顶屋檐上晶莹剔透的冰挂出神。白湾士兵自觉地在新领主等人外围了个圈，将那些想与卡尔兰接触的好奇宾客隔开。
“卡尔兰。”待几人交谈结束行将离去，诺林斯隔着人群直呼白湾领领主的名字。他马上因此收获了卫兵们怪异的眼神。
卡尔兰看了他一眼，但并没有刻意避开二人间的接触。相反，他轻轻推开护在自己身前的守卫，走到离诺林斯不到半步的位置。“你也想修改和平条约，还是有什么外交提案？”
诺林斯摊开手，坦然地回答：“没有。”
“我今天会很忙。”
“我知道。”
卡尔兰盯着他的眼睛，沉默几秒才低声道：“明天日出前到无冬城北门见我。”
说罢，他牵上那个刚把兴趣从冰挂转移到士兵头盔上的男孩，领着心腹大臣们穿过人群，头也不回地走向停在礼堂外的马车。诺林斯目送他的背影消失在马车沉重的门帘后，心里想的还是方才对方接过权杖时眼里的水光。
冬季的白湾日出很晚，这里的居民也因此改变了自己的作息习惯。见天际泛起鱼肚白，诺林斯就整理行装、只身出行——卡尔兰对来访的各领首脑都作了安全方面的承诺，诺林斯也不例外。空旷的街道上，除了随处可见的严阵以待的卫兵，有店面的商人刚开始打着哈欠整理柜台，露天摊贩则拢着衣袖、抱着手炉，把小件商品推到应在的位置，口里呼出的白气给他们的面容糊上了一团雾。
诺林斯下榻的高等旅店离北门很近。走不多时，便能看见道路尽头的城墙与塔楼。城门还未被打开；门口的守卫比以往要多，一部分拄着重剑，站在城墙上的则背着长弓或□□。
卡尔兰和他的亲卫们就站在城门边，马槽旁还有几匹披挂齐整的战马。见诺林斯准时出现，卡尔兰向守卫士兵打了个手势。随城墙内齿轮与铁链摩擦发出巨响，沉重的城门一点点上升，北风便裹着雪粒如洪水灌了进来，令诺林斯不禁打了个寒战，裹紧了身上的兽皮外袍。
自幼生长于此的卡尔兰显然习惯了这种严寒天气。诺林斯注意到，卡尔兰穿着的和当年进入巨湖领雪林时的狩猎装束很是相似，只是多了件简朴干练的黑色斗篷；身上还背着一柄长剑，比前一天仪式上见到的佩剑要轻便许多。卡尔兰对着随行侍卫吩咐了几句，随即走向那几匹备好的战马，用眼神示意诺林斯选择自己的临时坐骑。二人跃上马背、行将出城时，守卫队长很是为难地抓住了卡尔兰的缰绳，只见卡尔兰低声交代了几句，队长虽不情愿，最终还是松开了手。
走出城门约二百公尺后，诺林斯才打破了沉默。他看着位于自己前方的卡尔兰，略带戏谑地说道：“你不觉得让我们独处会很危险吗？”
卡尔兰没有回头：“现在身上没带武器的是你。”
“我看刚才那位守卫队长很担心你的安危。”
“他侍奉雪狮家族近三十年，这种反应很正常。”
“那么，他效忠的究竟是斯达尔，是你，还是这个家族的名字和荣誉？”
卡尔兰终于转过了头，一双眼睛正对着诺林斯被围巾和衣领罩住的大半张脸。
诺林斯决定换一个不容易让对方尴尬的话题。
☆、第九章 雪崖
诺林斯清了清嗓子，假装刚才并没有提出那个问题。
“那个男孩——”
“嗯？”
“昨天跟在你旁边那个，也是雪狮家族的人？”
卡尔兰点头：“他是斯达尔的小儿子，我的堂弟。”
“听说斯达尔的其他的儿子都被杀了。为什么唯独留下这一个？”
“和别人不同，他从小跟在我身边。事实上，他几乎和我一样对斯达尔没有感情，哪怕那是他的亲生父亲。”
诺林斯忍不住笑了：“说实话，我差点把他当成你的私生子——因为你们长得实在太像。”
幸好卡尔兰没有为这个有些过分的玩笑生气。他的反击几乎是语气平淡的：“我不是你，没有那种一早就开始当别人父亲的兴趣。”
“看来你也打听过巨湖领的消息？我还以为一直是我自己单相思。”诺林斯得寸进尺道。
卡尔兰顿了片刻才补充道：“我在各领都有情报网，他们送来的消息总是大小事混杂。”
诺林斯喜欢得寸进尺，但也会见好就收。“你能说说你是怎么做的吗？——我是指除掉斯达尔。”
听见诺林斯的问题，卡尔兰攥紧了手中的缰绳。诺林斯几乎要以为对方拒绝回答时，白湾领的新领主才说道：“眼见马上就要战败，斯达尔哭着求我了结了他，这么说你信吗？”
“别骗我了。”诺林斯笑着说。
“十七年。”卡尔兰的声音突然冷了下来，诺林斯一时间没能理解对方在说什么。“我第一次收买斯达尔身边的侍卫、把他拉拢成线人，是在十七年前。幸运的是，这位线人现在还活得挺好，我给了他应有的报酬。”
诺林斯的心骤然沉了下来：“……你是什么时候开始有这个打算的？”
卡尔兰平静地回答：“硬要说的话，大概是父亲死在我面前的时候。斯达尔没杀我，还是因为我和母亲长得很像。”
不知不觉间，二人已来到无冬城远郊的一处山崖上，从这里回头，只能远远看见雪狮堡四角瞭望塔的一点塔顶。
雪已经停了。山崖上是一片开阔地，中间有一小堆燃烧过的木柴，像是别人使用过的火堆，旁边还横躺着几截粗壮的圆木，看来这是伐木工驻足休息的地方。崖前峡谷像是山脉被撕裂的疮疤，泥土、积雪和枯枝交错着纺开两截灰白的断面；峡谷间河流冰面下结着升腾到一半的气泡以及无数皲裂的纹路。
生活在南部的诺林斯没有见到过这样“正宗”的冬天——卡尔兰出现的那次，已经是半个世纪来最冷的一年。他和卡尔兰把马系到一旁的树桩上，走到火堆前坐下。卡尔兰拿出先前放在马鞍袋里的打火石，点燃了眼前的柴火。他动作熟稔，显然经常这么做——不仅是点火，还包括在行猎时照顾自己。
诺林斯隔了一团火光看着卡尔兰的脸，只觉得对方的眉眼比起那副画灵动了不少。“没想到你还愿意和我独处。”
“看来你很喜欢被人监视的感觉。”
“我几乎要以为你原谅我了。”
“这不可能。”卡尔兰斩钉截铁地说道。“我以前就说过。”
诺林斯苦笑了两声，没有说话。过了一会儿，他才斟酌着开口聊起正事：“你应该明白，现在还把帝国视作宗主国的只剩下白湾领。但帝国恐怕已经不剩多少时日——我的意思是，一旦战争发动，你得考虑站队的问题。”他抬起眼睛，谨慎地观察着卡尔兰的神色。
卡尔兰抿着嘴唇，低声道：“我很清楚。”
“真到那时，我未必能够帮你。”说出这句话时，诺林斯感觉自己的心也沉了下来。他承认自己是个残酷的人——他会为自己（疑似单方面）的爱情搁置和白湾领的既有冲突，也会为了更重要的事情（比如巨湖领的未来）舍弃卡尔兰。他从一开始就知道这一点。
“我从没指望你会站在皇室一边。”卡尔兰移开了视线。“你认为我们很相似，但这其实是不对的——你有巨湖领的沃土，有富庶的城镇，有忠实的仆从和理所应当的美名，我和白湾领却只有这片贫瘠的土地，连同对帝国皇室的过时的忠诚。我知道我们注定灭亡，可要是提前把这份可怜的忠诚舍弃，我们就什么都不是了。反对派会把这当作把柄，原先的盟友也会因此对我倒戈相向。”
“我以为你已经除掉了所有的敌人。”
“这不可能，我只是向其中的一部分施压，让他们成为沉默的第三方。但这不意味着他们会看我顺眼。”
诺林斯凝视着卡尔兰透亮双瞳里幽暗悲怆的风景，心里闪过一个一如当年冲动，却又带上几分无奈的念头。他站起身，抓着卡尔兰的肩膀，像个孩子似地把他推倒在雪地里。二人翻滚了几周，将雪地轧出一片不规则的凹痕。停下来时，诺林斯双肘撑在卡尔兰肩侧，呼出的白气吹落了卡尔兰头发上结出的冰晶。隔着不到半臂的距离，他居高临下地注视着他，仿佛雪崖上的时间不曾流动。
卡尔兰随即打破了诺林斯一厢情愿的静止：他飞快地掀翻压在自己身上的人，在用膝盖按住诺林斯腹部的同时拔出自己腰间的匕首，冰冷的刀尖就悬在诺林斯胸前。
诺林斯知道卡尔兰不会动手，就像卡尔兰知道自己不过是在表明不愿臣服的姿态。
“现在我随时可以动手。但如果我在这里杀了你，巨湖领会大乱，白湾领也撑不了多久。所以我不会这么做。我只希望你能明白，我不会为了谁做出不符合自己身份的决定。”卡尔兰冷静地说道，握刀的手不曾动摇。
尽管心脏正剧烈地跳动，诺林斯却感到一种前所未有的坦然和释怀。他轻笑两声，将视线移向这片寒冬里了无生机的天空：“现在这里没有什么白湾领和巨湖领的领主，只有悬崖，冰河，山风，只有雪，枯木，以及你和我。”
卡尔兰怔了怔，叹了口气，随即颓然地松开双手。做工ji,ng致的匕首陷在雪堆里，只露出一截镶着宝石的刀柄。
诺林斯伸出手，拨开垂在卡尔兰眼前被雪水结成一缕的发丝，轻声道：“你看起来很孤独啊。”
“我一直如此。”卡尔兰垂下眼，疲惫感几乎从他眼角溢出。
出乎诺林斯的意料，卡尔兰攥住了他的衣领，第一次也是最后一次主动亲吻了他被冻得冰冷的额头。
诺林斯知道，这一定不是出于爱和谅解，而是冰原中独行者道路尽头的空虚与迷茫。他搂住卡尔兰的背，安静地享受这鲜有的温存。
很快，卡尔兰轻轻甩开了诺林斯的手臂，把落在雪堆里的匕首收好并在他身旁坐直，仿佛一切都没有发生过。他们一个坐着，一个维持原样躺在雪面，谁都没有再说一句话，只有柴堆上的火焰将木块炸出细碎的声响，战马摇动鬃毛，时不时对着枯枝喷出粗重的鼻息。
直到阳光越过高耸的山峰，将枝头最薄的一块积雪化开，卡尔兰才站起身，拍了拍粘在衣摆和袖口的积雪。他转向躺在雪地里的诺林斯，面无表情地伸出了手，似乎在示意他起身。
诺林斯当然没有放过这个小机会。他稳稳地握住卡尔兰被皮革包裹得严严实实的手腕，借力爬了起来。
“我们该回去了。”卡尔兰用一捧雪浇灭了跳跃的火星，走向系着马的树桩，踏着马镫一跃跨上马鞍。
诺林斯跟着上了马，笑着说道：“看你背了剑，我都做好了跟你进山打猎的打算。”
卡尔兰似乎也笑了一下：“接下来我还要忙着应付那些来访的大使——当然，还有你这种身份的‘贵宾’。”
“所以你为什么会同意和我出来？”
“谁知道。”
诺林斯突然想起了那个与卡尔兰外貌极为相似的男孩，又由此联想到了自己很是好奇的对方的私生活。当然，他知道卡尔兰不会那么轻易地满足自己的求知欲。因此，诺林斯只是随口问道：“你真没有自己的孩子？”
卡尔兰以一种意味深长的眼神审视着诺林斯的表情，回应时的语气令对方几乎有些尴尬：“没有。毕竟我的亲生父亲和试图当我父亲的人结局都不怎么好，而我也不可能善终，没必要让谁来重复这样的悲剧。”
或许他应该适当的安慰几句，可诺林斯自认没有这么做的资格和立场。于是，他只是挥鞭让坐骑紧走几步，尽可能近地移动到卡尔兰身旁。
☆、第十章 一触即发
离开无冬城的前夜，应卡尔兰之邀，诺林斯来到了雪狮堡。他们对饮，谈大陆上的势力格局，在沙盘上进行兵棋推演，并各自怀揣着复杂的心思共度一夜。
晨星尚未升起时，诺林斯醒了过来。壁炉里的柴火劈啪作响，领主卧房里的床榻柔软温暖，还未收拾的木桌上依旧泛滥着烈酒的醇香。就着面对炉火侧躺的姿势，诺林斯扭过头去，看见卡尔兰正背对自己斜卧在床的另一边，手中细长的烟管向上吐出悠长的烟雾，逐渐融进室内温暖的空气。白湾领领主浅金色的头发凌乱地披散着，使他看起来年轻了许多。诺林斯情不自禁地探身而上，隔着单薄的衬衣握住对方的手臂，亲吻了那双难得温暖的嘴唇。隔了几秒，卡尔兰才推开了他。
北方的深冬时节，天亮得很晚，此时窗外仍是一片沉静的黑暗，只有岗哨旁还亮着长明的火把。但阳光终究会来。
诺林斯叹气道：“来之前我还打算见识见识极夜的模样，还有极光——我们巨湖领可没这种东西。”
卡尔兰看着石墙上镶嵌的彩绘玻璃窗，冷静地回答：“那你得再往北走个好几天。那里的村庄一到冬天就会浸没在漫长的黑暗中，连我都很难想象这样的生活。”
“不过与之相对的，他们的夏天也将终日与阳光为伴，听起来就很浪漫。”
“我不觉得这比正常的日夜分界要好。”卡尔兰摇摇头。“极夜带来的空虚和苦闷是多少个白昼都无法补偿的。”
诺林斯笑了笑，看着摆放在房角的武器架与盔甲，只觉得这房子比起望星塔要逼仄一些。事实也确是如此，较南方寒冷干燥的气候迫使北国的住民用厚重的墙体御寒，相对狭窄的空间也更能使壁炉或火盆发挥作用——只要他们记得预留个通风的管道，免得自己在睡梦中因窒息丢了性命。
“等春天到了，你愿意来巨湖领看看吗？”诺林斯突然说道。“我们的吟游诗人为巨湖领的春天写出的诗歌能出十本集子。什么‘新婚姑娘花环的投影’啦，什么‘被神祇亲吻的荡漾的湖光’，他们最近似乎还把比方打到了我女儿头上。我倒是不会生气，反正都是些闻所未闻的溢美之词。”
卡尔兰只是安静地听着，等到诺林斯说完才低声道：“我怕是不会去了，除非出什么大事。那里不适合我。”
诺林斯的微笑僵在了原处。其实，他也知道卡尔兰多半不会愿意造访那个给自己留下过创伤的地方。对诺林斯而言，巨湖领无疑是天堂；可对卡尔兰来说，那是白湾领曾经的仇敌，更是自己若干年前的梦魇。尽管诺林斯一度猜想过，当年的意外相遇之中是否也掺杂了卡尔兰的事先算计，可要真是如此，那他对自己怕是太过狠毒了些。
“嗯，我想也是如此。但只要你来，我必然真诚相待。”诺林斯给自己找了个台阶。
诺林斯忘了那时的卡尔兰又说了些什么。临行前，他拉开马车的门帘，又一次回望着在冰雪中伫立的雪狮堡。将护送他到南城门的守卫队长告诉诺林斯，领主大人有要务在身，无法亲自将贵宾送到城外，听语气像是有些抱歉。再看不远处同样准备启程返回领地的宾客，似乎正为卡尔兰与帝国特使密谈而没有亲自出面送别感到不满。
——他已经和我道过别了。
诺林斯这么想着，微笑着摇摇头，坐进了马车温暖的车厢。
街道旁扎起的彩带尚未卸下，帝国的金色鸢尾旗仍在无冬城上空飘扬。但这面旗帜究竟还能存在多久，谁的心里都没底。
和习惯了动荡不安的白湾领不同，巨湖领的安稳日子几乎可以说是冗长乏味的——当然，诺林斯和他的子民们更乐意沉湎于这种富庶和平的“无聊”。正是在金钱、粮食与美酒编织的迷梦般的生活中，数月乃至几年的日与夜飞快地淌过。当长子格温克在成人礼上象征性剪去留长的头发、接过特意为他打造的第一把真正的钢剑，诺林斯突然意识到自己已经不那么年轻了。
当然，他现在才不过四十岁，正当ji,ng力旺盛的壮年时期，但离他父亲死时的年纪也差不了几年。越是在这种时候，诺林斯越容易想起自己的先祖们，想起那些记述在档案馆里关于他短命父亲的民间传言。巨湖领的平均寿命已经算是帝国各领中较长的，但论其缘由，与其说是得益于更发达的医学和注重健康的生活习惯，倒不如归为战乱和饥荒较少、百姓们得以免遭人祸罢了。
和诺林斯一样，格温克有一副对得起自己身份和性格的好皮相；但与诺林斯不同，这位巨湖领的未来领主在私生活方面要规矩得多，洁身自好到诺林斯都怀疑是不是自己的教育方针出现了偏差。但修道士般的自我约束并没有让格温克变得迂腐守旧——他对军事和文学有着同等的爱好，也乐于与他人交往，望星塔内外没有人质疑他作为继承者的资质。
反皇室联盟正式结成并发起叛乱的消息传来时，诺林斯和格温克还在作战厅里下着海战棋。年轻的赤鹫族人神情专注，把做成战船形状的ji,ng致棋子推向诺林斯防守的海湾；后者胸有成竹地将海湾里的己方战船后撤，并在海边断崖上排开一列投石机。
前来汇报消息的信使已经习惯了这样的场景：一个是现任领主，一个是将来的领主，诺林斯也常让格温克直接参与政务和军务的讨论，信使自然不必刻意凑到诺林斯身旁小心翼翼地耳语。
“——目前只有白湾领派兵支援皇室，但反皇室联盟实力强大，他们恐怕扛不了多久。此外，据说皇宫内一直安排着来自白湾的侍卫，西里斯将军判断他们会在必要的时候护送皇室成员逃出首都。”信使合起手中的卷轴，等候诺林斯的下一步吩咐。
早在反皇室风波愈演愈烈之前，诺林斯就以巨湖领领主的身份表明了中立的态度：他们不会为皇室的支持者和反对者提供帮助，也不会与纷争的双方结成同盟，与各领的盟友关系均回落到最基础的粮食贸易层面。
简而言之，为了让手握帝国经济与文化命脉的巨湖领远离足以颠覆一个皇朝的战火，诺林斯选择了沉默。尽管有不少密使拜访过诺林斯，希望他加入反对皇室的一方，或是提供物资和边界开放的协助，诺林斯均一一谢绝。但并没有谁因此对巨湖领宣战——其他各领都知道，巨湖领不能亡：它的资源，它的声望，它与其他地区的贸易往来都有着非同寻常的意义，甚至可能在战后成为最大的受益者；但白湾领就不一定了。
话说回来，对一个无法约束属国的软弱皇室大动干戈以获取彻底的“独立”，诺林斯几乎从中找到一种奇异的讽刺感。
诺林斯终于从棋局中抬起了头。他看着恭敬地站在一旁的信使，问道：“无冬城那边有什么消息？”
信使胸有成竹地回答：“卡尔兰并未离开雪狮堡，但派出了他的亲卫队向西南移动，目前还没有离开领地。白湾领西部已是重兵压境，只有几个通向大陆中部的关隘还能勉强突围。与我们接壤的南部边界倒是没多少防备，应该是西线吃紧，把南方的驻军也调了过去。”
“他是吃准了我不会落井下石。当然，我确实没有从他背后捅刀子的想法。”诺林斯冷静地说道。
格温克没有说话，只是安静地看着父亲的表情——这也是他作为继承人的课程的一部分。
“继续监视外边的动向，有什么变故及时向我报告。”诺林斯屏退了信使，继续和儿子的对弈，仿佛白湾大地上将要发生的血与火的洗礼与他无关。他可以说是一个情种，但在这之前，他首先是一片土地的主人。
☆、第十一章 无望的忠诚
时间已近深夜，雪狮堡却灯火通明，无冬城街道上与城外的哨岗数量比平常多了一倍。宵禁令下，首府居民们虽熄了家中的火烛，可外头剑拔弩张的情势也叫人难以入眠。他们蜷在或厚实或单薄的被褥里，竖起耳朵听着屋外的动静。
先遣的信使附到两夜没睡的卡尔兰耳边，飞快地向他报告情况。卡尔兰随即起身，带着身旁同样严阵以待的部下们走出议事厅，踏着两旁士兵行礼时鞋跟相撞的金属声，快步走向雪狮堡的外围大门。
他们站在雪狮堡门口，远远听见沉重的南城门打开的声音。随即传来一阵密集的马蹄声——在场等候的都是久经沙场的白湾人，他们能轻易听出制造了这些声音的除了行动起来轻快有力的战马，还有一驾满载了人或物的马车。车轮被马匹拽着轧过石板街道，木制与金属部件间挤压与摩擦的声响使乘者和观者都有些惴惴不安。
外观朴实无华的马车连同护送的骑兵小队在雪狮堡前停下。车夫作普通农民打扮，却在停下车后动作敏捷地跳下座位，在卡尔兰面前行了白湾军的觐见礼。卡尔兰飞快地扬了下手，他便退到一旁，早就等在后头的城堡仆人马上给他递来水和面包。
卡尔兰快步向前，伸手拉开马车的门帘。门帘后的一家五口穿着平民服饰，皮肤却是ji,ng心保养过的白皙光滑，只是因惊惶和连日奔波显得憔悴落魄。一个看上去温文尔雅、神情却透着几分软弱的中年男人坐在前边，下意识地把妻儿护在身后：他的妻子神情紧张、脸色煞白，几缕凌乱的金发散在深棕色头巾外，她正用细瘦的手臂把三个孩子紧紧搂在怀里。那三个孩子年纪尚小，都是蓬松的金色卷发和迷茫的稚嫩脸庞，第一眼不易分辨是男孩还是女孩。
男人清了清嗓子，好让声音不至于颤抖：“你就是白湾领的领主卡尔兰？”
卡尔兰点头，后退两步后单膝跪下，头颅微垂，右手握拳置于胸口。“是的，皇帝陛下。”他恭敬地说道。
他必须承认，在看到这位挂着皇帝的名号却毫无实权的“高贵之人”时，他的内心是失望的；但作为白湾领的领主，以忠诚和顽固闻名的雪狮之血的继承者，卡尔兰别无选择。
“我将用自己的生命和整个白湾领捍卫皇室血系，”卡尔兰垂着眼，虔诚话语的另一面是与几乎全帝国对立的力不从心。“无论付出什么代价。”
反皇室联盟军人数众多，攻势迅猛，在中部平原显然有着压倒性的优势；但在接近北部山麓、陈兵白湾领西部时，却遇到了难以克服的问题：中立避战、临时关闭边境线的巨湖领正好占据了通向白湾领的若干要道中最宽阔的几条，剩下的几个西部关口要么地势险要、易守难攻，要么土地泥泞、难以行动。在平原地区攻城略地如摧枯拉朽的大军被卡在狭窄的山谷关隘之外，体积庞大的攻城锤和攻城弩难以运入，对方自上而下的投石与箭矢攻击倒是效率突出，有限的战术宽度、陌生的地理环境、恶劣的天气、坚固的石制城防，迫使他们只得在山外安营扎寨。
这么看来，在短时间内击溃几乎全民皆兵的白湾领并不是一件容易的事。
但落难的皇帝似乎并不是这么想的。
卡尔兰把他们安置在重兵把守的雪狮堡。事实上，他比谁都明白，这恐怕是皇室的最后一道防线：只要再支撑几个月，冬天就将到来，而寒冬往往是白湾领最可靠的天然屏障；但在各大关口被封锁、南方的粮食无法北运的情况下，冬天一过，他们又能支撑多久呢？每每想到这些残酷的现实，卡尔兰就庆幸自己与生俱来的发色——外人不会看出哪些是因焦虑和疲惫而生的白发。
“我们投降吧。”白湾领高层军事会议当中，位居上座的皇帝突然说道。声音不大，但足以让在座的所有人听见。事实上，他缺少作为帝王的强硬和不容辩驳，反倒更像一个锦衣玉食却受惯了委屈的贵族私生子。这或许与他长期居于深宫之中却远离权力、深知自己只能任人摆布有关。对一个走投无路的落难皇帝而言，皇冠和路边丢弃的麦草一样一文不值。
与会将领与大臣不论属于强硬派还是妥协派，一时间都说不出话来。他们面面相觑，最终将视线投向了卡尔兰。
卡尔兰仿佛没听见皇帝的话。他放下手中来自各粮站的紧急报告，转向神情局促不安的征粮官：“再把后备军的开支缩减一些，照战时特例办——前线部队除外。”他又把视线投往坐在对面的外交大臣。“巨湖领没有来信？”
在得到否定的答案后，卡尔兰点点头，自顾自说道：“这样反而更好，我料想他们也不会出手，这意味着和盟军公然作对。”他又和几位大臣对话了几句，才看向连声势都不打算强装的皇帝，询问的语气除难以置信还有几分失望和不甘：“陛下，您刚才说什么？”
皇帝叹了口气。他清了清嗓子，近乎忧伤地看着卡尔兰：“我说——我们可以考虑投降了。这样下去我们毫无胜算，现在妥协说不定还能保住我孩子的性命。”说罢，他像是终于摆脱了什么长久纠缠的困局，脸上挤出一个勉强的微笑。
卡尔兰怔怔地看着皇帝：“您真打算这么做？”
“是的。”皇帝没有收回他的话。
这么一来，卡尔兰也不能继续拿“自己听错了”的借口安慰自己——皇帝的话是认真的。更可悲的，就连卡尔兰也无法否认对方说的是事实，他很清楚逆时局而行、继续抵抗的下场，但在利益和忠诚之间，雪狮家族和白湾领已不止一次选择了后者。
即便忠诚的对象本身将这种愚蠢的坚持视作笑柄，卡尔兰还是会出于忠诚的本能将这种无意的嘲讽习惯性咽下，好为自己写就悲怆的终章。
在那一瞬间，卡尔兰感觉自己像被抽去了全部力气，脸色发白，通身发冷，他几乎能从脑中听见血流奔涌的声音，铺上皮毛坐垫后温暖结实的座椅只能勉强托住仿佛没有知觉、僵硬无力的躯壳。
卡尔兰双眉紧锁，没有血色的嘴唇翕动着，声音颤抖：“您应该明白，他们绝不会就此收手。我希望您不要为这个决定感到后悔，皇帝陛下。”他定定地看着皇帝的眼睛，仿佛要看进他内心深处早已倾塌的宫殿。后者被他的眼神一惊，竟感到毛骨悚然，险些忘了卡尔兰虽是他的救命恩人，但在这之前首先是他忠实的臣民。
几天后，当反皇室联盟军前沿营地早起巡逻的士兵看见对面城楼上缓慢升起的白旗，他们几乎不敢相信自己的眼睛。
这是白湾领几个世纪来第一次向外人低下高贵的头颅。
☆、第十二章 尘埃落定
白湾军和反皇室联盟军的代表走出各自营地，在临时停火的阵地上展开了拉锯战般的协商。谈判的地点最终被定在保持中立的巨湖领，诺林斯得到消息后也欣然应允。于是，白湾领领主的马车临时换上了象征帝国的金色鸢尾旗帜，由骑兵护送着向南穿过边境线进入了巨湖领。
皇帝与他的妻儿们终于在众人面前换回了符合皇室身份的装束——如莫拉所言，这样强装光鲜的日子怕是“过一天少一天”了。卡尔兰也带来了他的心腹大臣，以及长大了不少的萨维。他们全副武装、骑着战马，走在队伍前列，冷着脸扛下道路两侧联盟军士兵嘲讽或鄙夷的眼神。
诺林斯想这真是一语成谶：卡尔兰说自己并不想来到这里，可命运总是推着他做自己不愿做或不应做的种种。面对卡尔兰眼里黯淡了的光，诺林斯几乎有些愧疚；但面对双方代表，他总是保持着外人看得出虚伪的刻意微笑，时刻不忘把巨湖领从战争中摘出去。这令对此感到不满的人想痛骂他，却总是找不到一个发泄的契机。
诺林斯和稀泥外加尝试捞一笔的态度着实拖慢了谈判的进程，至少使得对皇室恨之入骨的一部分人不至于在谈判桌上剁掉皇帝的脑袋。然而，这场谈判与其说给皇室留足了表面上的退路，倒不如看作对白湾领的瓜分。作为中立的调停人，诺林斯见证了条约确立的全过程，也发现卡尔兰和自己一样，已经不那么年轻了。即便是在唇枪舌战间尽可能为白湾领挣一点最后的尊严，表露出愤怒情绪的面庞也透出了几分麻木，疲惫与无力取代了他复仇时的狂热和狠厉。
会议间隙的休息时段，诺林斯见卡尔兰仍坐在椅子上，死死盯着手里的条约草案，并不打算给他施舍一个多余的眼神。诺林斯叹了口气，整了整因久坐定型的衣褶，走向会议厅外的庭院。
在那里，他遇见了萨维，以及自己的儿子格温克。
当年出现在礼堂里的男孩已经长成了身姿挺拔的少年，长开后的五官更是与卡尔兰既形似又神似。诺林斯出现时，萨维正坐在庭院角落的长椅上，警惕地看着尝试与他交谈的格温克，紧绷着嘴角一言不发。与其他人相比，格温克的神情倒是足够友善真诚，并在这之前刻意吩咐巨湖领守卫把对白湾领抱有敌意的谈判代表们请到庭院另一边的花园去。
“我没有恶意，只是想带你在这周围逛逛。有我在，那些人不敢冒犯你，我保证。”
格温克对萨维说道。这虽然没能消除萨维对他的戒备，但那张年轻ji,ng致的脸上似乎少了几分嫌恶和紧张感。见诺林斯正向他们走来，格温克站起身，规规矩矩地行了礼，叫了声“父亲”。萨维也跟着站了起来，硬着头皮向诺林斯飞快地行礼，不大情愿地称呼他为“诺林斯大人”。
诺林斯没在意对方显而易见的反感，只是露出了温和的微笑——在这个少年看来，自己和那些处心积虑推翻皇室、瓜分白湾土地的仇敌无异。他不急着纠正萨维的错误判断，而是打算把这个任务交给自己的儿子，毕竟他们的身份与年龄较为接近，对话起来会更加方便。
诺林斯试着与萨维寒暄了几句，可惜没能获得什么像样的回答。他笑了笑，叫上格温克，示意儿子和自己走到一旁去说些正事。
格温克开口就问了谈判的进程。
尽管格温克有着领主长子的尊贵身份，诺林斯还是没让他参与正式会议，而是安排他在会场外应付其他“来宾”——尤其是白湾领的人。看着格温克认真的表情，诺林斯不免为继承人的资质感到自豪。但念及会场内□□裸的劫掠行径，这种自豪很快被对卡尔兰的担忧取代。
“卡尔兰打算用白湾领换皇帝的命。”诺林斯说道。
格温克下意识看了眼依旧独自一人坐在长椅上的萨维，不禁替他感到内心酸楚，也不敢想象萨维知道此事时会作何表情。“他真是这么打算？”格温克追问道。
诺林斯点头：“现在的问题，只剩下被贬为平民的皇室将被安置到何处。”
“……那么白湾领将如何？”格温克忐忑地问道。从儿子的脸上，诺林斯能轻易读出自己所缺失的直白的愧疚与不安。
“对其他领主来说，白湾领就是一块烂地——环境恶劣，地形复杂，能发展出现在这样的城防和军队已经是个奇迹。他们只想除掉雪狮家族这个敌人；至于领地上的城镇和游民对他们来说只是累赘，接管白湾领只会带来麻烦，而没有什么长久的好处。我想，最后的结果多半是让它成为被抛弃的无主之地，那里将不再有什么领主，只有漫长的冬天。”
格温克盯着地面，喃喃道：“可我怎么也没想到，卡尔兰会为皇室的生命舍弃家族世代传承的土地。父亲，您认为这值得吗？”
诺林斯只是苦涩地笑了笑，移开了视线：“我也不知道。我从来没能真正理解过卡尔兰。但是，”他站在格温克面前，伸手替儿子理正了衣襟。“若干年后，你将成为巨湖领的领主——也仅仅是巨湖领的领主。我们必须不择手段地保护应该保护的东西，哪怕这意味着对深爱之人所受的苦难视而不见，能不落井下石便是最大的努力了。这是我们的责任，也是我们的命运。在安享战争与yin谋带来的幸福之余，你会感到愧疚、自责、羞耻，甚至质疑自己的品格，但你绝对不能心软。”
“我也必须如此吗？”
“是的，必须如此。”
诺林斯对自己答道。
谈判结束的那一天发生了两件事。
萨维把两位对白湾领出言不逊的联盟代表打了一顿。若不是格温克及时发现并拦下，他极有可能用自己的佩剑砍下二人的头颅，作风之凶悍正如每一位习惯了战争的正统白湾人。在场的联盟军士兵一度想要反击，却被萨维凶狠的眼神挡了回去。事后，格温克偷偷给萨维赠送了一柄自己珍藏的匕首。
知道自己将被贬为平民留在巨湖领、于各领探子的监视下度过余生之后，皇帝长舒了一口气，皇后却因这一巨大打击陷入了癫狂，趁着夜幕降临跑到湖边，在腿上绑了两块废弃的石砖，试图把自己溺死在远离旧皇宫的他乡。幸好被夜巡的士兵及时发现并将她救起，望星塔里的医生忙碌了大半夜才让她勉强恢复意识。
诺林斯发现，尽管身为东道主，除了谈判现场，自己还是没能找到和卡尔兰说话的机会。直到联盟军与谈判代表陆续启程离开巨湖领，卡尔兰也将率部返回无冬城处理剩余事务的前一天，他才得以和卡尔兰一同在湖边漫步，而这也将是他们最后一次独处。
看着卡尔兰憔悴的脸，诺林斯苦笑道：“我们都不再年轻了。”在诺林斯开口前，他们一直没有说话，只是绕着平静的湖泊走着，走着。
卡尔兰踏着湖畔柔软的泥土，湖畔shi润的风吹过他沾有些微墨迹的衣摆，随即藏进傍晚时分昏暗幽深的树林。“事情也终于要结束了。”卡尔兰轻声说。
从他的声音里，诺林斯已感觉不到半点愤懑和不甘，恐怕那颗因复仇和忠诚而变得支离破碎的心中只剩下绝望过后的麻木。
诺林斯久久地凝视着卡尔兰的脸颊，随后向他伸出手，任手指紧跟着视线划过他眼角的纹路、耳边被吹乱的发、衣领下苍白的脖颈、将不再拿起战剑的手臂，最终把卡尔兰的手指拢在自己掌心。
卡尔兰只是静静地任诺林斯把自己拉进一个无言的拥抱。
“萨维就拜托你了。”他在诺林斯耳畔轻声道出自己最后的愿望。
☆、第十三章 雪葬
卡尔兰率部从巨湖领返回无冬城时，诺林斯为他准备了仅次于当年迎送皇室的最高礼仪。而这也是白湾领最后的荣光。树立的军旗顺着道路向北延伸，挂着白湾领和巨湖领纹章的车驾在望星塔外等待出发的号令。卡尔兰身着正装，与即将留在巨湖领的萨维告别。
让萨维留下是卡尔兰经慎重考虑作出的决定——对不再可能成为白湾领领主的萨维而言，这是最安全的地方。几个世纪后，白湾领的土地与子民尚在，而这个领地的名号连带着缔造了它的铁血家系终究还是在历史的车轮下烟消云散。
卡尔兰早就知道白湾领会迎来这样的结局。
他看着为自己送行的堂弟，并替他拭去脸上未干的泪痕。
这是他在世上最后的血亲，而极为讽刺的是，萨维身上还流淌着自己所痛恨的斯达尔的血。沉默良久，卡尔兰摘下了自己胸前的挂坠，亲手把它戴在萨维颈上。镶嵌着血红矿石的狮头家徽再映不出雪山冰河的寒光，只剩下一曲不成调的残缺悲歌。
最后，卡尔兰拍了拍萨维的肩膀，便转过身去，踏着马镫跃上战马，在飘动的旗帜与凄凉的静默中逐渐走出诺林斯的视线。
以极端形式完成的宿命的终结并没有使卡尔兰得到解放。相反，自幼时出现就未曾离去的梦魇与毁掉白湾领的罪恶感无休止地折磨着他。卡尔兰曾不止一次从梦中惊醒，眼前尽是父亲和斯达尔的虚像，这对因权力反目成仇的兄弟却将剑锋同时指向他的心脏。
替白湾领收拾残局更是一种折磨。他麻木地签署最后的政令，亲手烧掉不应留存的机密文件，看着无冬城一点点变空，正如他的生命之灯随癫狂与绝望一点点熄灭，并封存在白湾领厚重的棺椁之下。
初冬的某个黄昏前，卡尔兰去了趟伊索拉神殿。自神殿返回雪狮堡后，他便闭门不出，将自己锁在书房之内。直到第二天清晨，侍女打开房门，才发现卡尔兰冰冷的尸体与他留下的遗书。他趴在桌前，胸口的血早已凝结，右手还紧握着匕首露在体外的刀柄。
多年前，卡尔兰正是用这把匕首夺走了斯达尔的性命。
卡尔兰在雪狮堡自尽的消息很快传到了巨湖领。在望星塔侍奉猩红之鹫的守卫都知道，领主诺林斯的房里亮了一夜的灯。
未等冬天结束，诺林斯就扛着严寒去了趟北方。
一路上，他看见不少举家向南迁徙的游民，边陲城镇成了他们临时歇脚的场所。塔楼与关隘无人驻守，沉重的城门洞开着，北风裹挟着雪花由此灌入每一户失去了主人的破败民宅。
无冬城也是如此。曾经被鲜艳旗帜装点得如同暖春的首府而今分外萧索，雪狮堡顶飞扬的金色鸢尾旗早已不知所踪。卡尔兰死后，未被彻底清算的旧贵族不是没打算改旗易帜、作为其它领地的附庸重新入主雪狮堡，只是没了雪狮这个在当地没有争议的名号，他们还是攒不出足够的权威，遂打消了这样的念头。
雪狮堡几乎成了一个空荡荡的墓x,ue，埋葬着白湾领数世纪的yin谋与悲剧。诺林斯与他的随从走进其中时甚至没有遭到任何阻拦。无人打理的房屋总是老得特别快，熄灭的火盆里干涸的油脂上沾满了灰。除了由即将离开的老仆人交给诺林斯的遗书，他们没能找到半张卡尔兰留给别人的纸片。
那封遗书上清清楚楚地标注着收者的名字——萨维。
诺林斯不是没想打开看看，但他最终还是忍住了。
仆人告诉他，卡尔兰和其他族人一样，被安葬在更北方的家族墓地。诺林斯抵达时，由巨石环拢的古老墓园正好浸没在北国寒冷压抑的极夜之中。于是，诺林斯靠坐在那块新立的墓碑前，看了一夜的极光。离开时，他只留下了一瓶来自南方的酒，却带走了将长久占据他内心的难以名状的哀伤。
返回巨湖领时，在旧白湾领南部的大道上，诺林斯遇见了曾有一面之缘的无冬城守卫队长。那位曾经的军人已恢复了平民装束，身旁跟着他的家属，手上还牵着一匹退役的战马，马背上的行李袋鼓鼓囊囊，似乎也成了迁徙大军中的一员。
诺林斯跳下马，与前守卫队长打了个招呼；后者随即领着身旁的妻儿向诺林斯行礼。
诺林斯顺势问了些关于卡尔兰的问题——事件经过他已从雪狮堡的仆人那儿听了个大概，只剩下些自己在意的细节：“雪狮家族世世代代信奉着古帝国的伊索拉神，这个教派应当不容许人自杀——互相杀戮倒是被允许和宽恕的。”
回归了平民身份的守卫队长摇摇头：“卡尔兰大人自杀前曾到神殿除去自己的教名与教籍，这意味着他正式脱离神的控制，能以‘无教者’的身份自杀。”
听罢，诺林斯苦笑着摇了摇头。他话锋一转，随口问道：“你要不要考虑在巨湖领谋一个职位？我很尊敬你这样忠诚且有能力的战士。”
守卫队长笑了笑，没再回话，只是整了整背上的行李，继续走他脚下的路。
回到望星塔后，诺林斯召见了正客居巨湖领的萨维，把卡尔兰的遗书亲自交到他手中。看着萨维挂在腰带上的匕首，诺林斯一眼看出那本是自己儿子格温克的东西，也就猜出了几分端倪，心里竟不合时宜地生出几分作弄的心思。
“你还想知道我对卡尔兰了解多少吗？”
诺林斯笑着，将手伸向萨维苍白ji,ng致的脸庞，正打算亲昵地抚摸那张与卡尔兰分外相似的面容。可年轻人理所应当地很快躲开了他，脸色也不太好看。
“不想了。……领主大人。”萨维局促地回答，似乎已经按捺不住离开这里的冲动。
诺林斯猜的没错——这位雪狮家纹的唯一继承人确实与卡尔兰很像，甚至更极端些。要不是已沦为巨湖领的附庸，敏感又神经质的原白湾领领主继任者恐怕会更具有攻击性，比如说直接拿起手边的匕首向自己刺来。
——必须把他留在身边，不然指不定哪天就会被看不惯的人做掉。
怀揣着一点私心和一点算计，连带着对这张脸和这支悲惨血系的执念，诺林斯已经打好了让萨维留在望星塔的算盘，只是萨维对此尚一无所知。
不久后，诺林斯召见了画家布拉赫，让他作一幅卡尔兰的肖像画。布拉赫虽感到疑惑，但还是完美地完成了任务。
诺林斯把画挂在了自己床边。
某个清晨，还留在诺林斯床上的莫拉忍不住好奇地问：“您爱他吗？”
像是听到了一个多余的问题，诺林斯看了他一眼，轻描淡写地回答：“爱。他是我若干不愿拱手让人的事物中最珍贵的一个。”
莫拉追问道：“可他要是真写了求救信，你会出兵吗？”
“不会。”诺林斯笑着回答。莫拉没听出那是苦笑还是别的什么意思。
“您可真是个无情的男人，领主大人。”莫拉的笑容无害且甜腻，介于揶揄和谄媚之间。他又凑近了一些，打算向诺林斯索吻。比起调情，这更像是一个对他们关系边界的试探。
可诺林斯推开了他。
“你不过是个小书记官，有些事情不是你可以提的。”领主的声音带着危险的气息。
莫拉识趣地缩回了原处——他确实只是个书记官，和诺林斯上床的利益动机远大于情感需求。莫拉知道，对诺林斯而言，自己和卡尔兰相比不过是若干可替代者中的一个，他完全没必要因为一个死人把自己的命赔进去。同时，莫拉也知道了太多，从那年边界森林猎人小屋里的暴行到条约的签订，他几乎见证了这一切。
诺林斯没再理会仍躺在床上摆弄玻璃镇纸的莫拉。他走到窗前，雪松木熏香的味道令他想起雪狮堡的壁炉与守卫，以及许多年前突然出现在自己面前的年轻的卡尔兰。
如果他们不是巨湖领与白湾领的主人，而是两个再普通不过的商人、猎户甚至食不果腹的贫民，或许不会有如此的结局——但若真是这样，他们之间恐怕从一开始就不会有交集，喜剧悲剧闹剧更是无从谈起。
如果自己一开始并没有对卡尔兰出手，结局又会是怎样呢？
温暖的望星塔外，是巨湖领少见的寒冬。湖里已见不到游鱼，取而代之的是结实厚重的冰面以及薄雪上野兽的足迹。仅限此刻，湖边的杉树林一片寂静，全然不是春夏时节生机盎然、鸟鸣嘈杂的情形。帝国北端的凛冬像一位沉默的诗人，生自万物，归于静谧。
诺林斯想，不管对方怎么看他，他或许还是爱着卡尔兰的，只是这个答案已不再重要。在最该愚蠢妄为的年轻时代，他们都为自己的行为付出了代价，并过早地舍弃了为情感搁置理智的冲动之举；而当他们日渐意识到命运与责任的分量，情爱之事似乎也就成了与领地相比再轻微不过的小小点缀。正如一切始于巨湖领边界丛林里的雪与雾，一切也都结束于这个白湾领不复存在的沉默的寒冬。
隔着被冰雪包裹的灌木丛、湖畔低矮的栅栏、封冻后坚硬如铁的湖面，诺林斯看见一只白鹭落在雪地上——这个季节还留在望星塔周围的白鹭并不常见。它的毛色几乎与雪地融为一体，只有颀长细瘦的双足与黑色的长喙大致勾勒出鸟类的形态。
落单的白鹭像是发现了正在观察着自己的诺林斯，向着望星塔的方向转过了脑袋。白鹭当然不会知道这个男人正支配着它脚下的大地——在它眼中，那不过是个可能会用弓箭或捕鸟网猎杀它的异类罢了。
一人一鸟对视了片刻。紧接着，那只白鹭又飞了起来。距离太远，诺林斯听不见它振翅的声音，只见那抹白色的身影向森林掠去，随即消失在黑白交错的树影中。
来自冬天的秘密情诗 第2节
来自冬天的秘密情诗 第2节
来自冬天的秘密情诗 第2节
来自冬天的秘密情诗 BL 作者:森破
来自冬天的秘密情诗 第2节
盛装打扮的帝国特使站在洗礼台前，身后是伊索拉神的雕像，双翼张开如屏障；身前是向礼堂门口延伸的红色地毯，白湾领领主亲卫队的士兵们全副武装、肃立两旁，厚重的铠甲与仪式长剑静默如墓碑。
卡尔兰缓步走了进来。白湾士兵整齐划一地向他行执剑礼，金属骤然响动，令在场宾客通身一震。
他穿着简实却ji,ng致的白湾礼服，步伐如军人般沉稳干练。直视前方不曾旁移的深邃目光，腰间曾被斯达尔掌控数年的铁剑，以及胸前摇晃的雪狮家徽，这几点基本构成了新领主给外人留下的全部印象。尽管眼眶因疲倦发青，皮肤泛着不健康的苍白，在“口味独特”的诺林斯看来，此时此刻的卡尔兰几乎体现着一种不合常理的美。
好不容易将视线从卡尔兰身上移开，诺林斯才发现这场典礼的主角背后还跟着一个同样有着淡金色短发、穿了正装的白湾男孩。那孩子的五官也与卡尔兰有几分相似，几乎可以看作后者的“年轻版”，最明显的不同之处或许是男孩无所适从的迷茫表情。
如典礼常规，踏着司礼官约定成俗的礼词，卡尔兰在帝国特使面前站定，单膝跪地，颔首等待特使为他戴上帝国赠予的狮头权杖。向上展开的掌心隔着皮革手套感受到权杖的分量时，卡尔兰突然觉得喉间像堵满了荆棘，辛辣的刺痛感逼得他闭上双眼。父亲冰冷的尸体，母亲绝望的哀嚎，斯达尔的r_ou_体与鲜血——那些模糊的画面连同切身之痛以及复仇后的空虚如重锤撞向卡尔兰的心脏。
卡尔兰努力使自己的呼吸平复，握紧了手中沉重的权杖。
于是乎，当人们忙着虚伪或真诚地鼓掌欢呼，只有诺林斯看见卡尔兰的眼角似乎闪过一点模糊的泪光。
来宾陆续离开礼堂时，诺林斯走得格外缓慢。他看见卡尔兰站在礼堂外，正和两位白湾领大臣用古帝国语交谈。那位与卡尔兰长得很像的男孩就站在一旁，正盯着头顶屋檐上晶莹剔透的冰挂出神。白湾士兵自觉地在新领主等人外围了个圈，将那些想与卡尔兰接触的好奇宾客隔开。
“卡尔兰。”待几人交谈结束行将离去，诺林斯隔着人群直呼白湾领领主的名字。他马上因此收获了卫兵们怪异的眼神。
卡尔兰看了他一眼，但并没有刻意避开二人间的接触。相反，他轻轻推开护在自己身前的守卫，走到离诺林斯不到半步的位置。“你也想修改和平条约，还是有什么外交提案？”
诺林斯摊开手，坦然地回答：“没有。”
“我今天会很忙。”
“我知道。”
卡尔兰盯着他的眼睛，沉默几秒才低声道：“明天日出前到无冬城北门见我。”
说罢，他牵上那个刚把兴趣从冰挂转移到士兵头盔上的男孩，领着心腹大臣们穿过人群，头也不回地走向停在礼堂外的马车。诺林斯目送他的背影消失在马车沉重的门帘后，心里想的还是方才对方接过权杖时眼里的水光。
冬季的白湾日出很晚，这里的居民也因此改变了自己的作息习惯。见天际泛起鱼肚白，诺林斯就整理行装、只身出行——卡尔兰对来访的各领首脑都作了安全方面的承诺，诺林斯也不例外。空旷的街道上，除了随处可见的严阵以待的卫兵，有店面的商人刚开始打着哈欠整理柜台，露天摊贩则拢着衣袖、抱着手炉，把小件商品推到应在的位置，口里呼出的白气给他们的面容糊上了一团雾。
诺林斯下榻的高等旅店离北门很近。走不多时，便能看见道路尽头的城墙与塔楼。城门还未被打开；门口的守卫比以往要多，一部分拄着重剑，站在城墙上的则背着长弓或□□。
卡尔兰和他的亲卫们就站在城门边，马槽旁还有几匹披挂齐整的战马。见诺林斯准时出现，卡尔兰向守卫士兵打了个手势。随城墙内齿轮与铁链摩擦发出巨响，沉重的城门一点点上升，北风便裹着雪粒如洪水灌了进来，令诺林斯不禁打了个寒战，裹紧了身上的兽皮外袍。
自幼生长于此的卡尔兰显然习惯了这种严寒天气。诺林斯注意到，卡尔兰穿着的和当年进入巨湖领雪林时的狩猎装束很是相似，只是多了件简朴干练的黑色斗篷；身上还背着一柄长剑，比前一天仪式上见到的佩剑要轻便许多。卡尔兰对着随行侍卫吩咐了几句，随即走向那几匹备好的战马，用眼神示意诺林斯选择自己的临时坐骑。二人跃上马背、行将出城时，守卫队长很是为难地抓住了卡尔兰的缰绳，只见卡尔兰低声交代了几句，队长虽不情愿，最终还是松开了手。
走出城门约二百公尺后，诺林斯才打破了沉默。他看着位于自己前方的卡尔兰，略带戏谑地说道：“你不觉得让我们独处会很危险吗？”
卡尔兰没有回头：“现在身上没带武器的是你。”
“我看刚才那位守卫队长很担心你的安危。”
“他侍奉雪狮家族近三十年，这种反应很正常。”
“那么，他效忠的究竟是斯达尔，是你，还是这个家族的名字和荣誉？”
卡尔兰终于转过了头，一双眼睛正对着诺林斯被围巾和衣领罩住的大半张脸。
诺林斯决定换一个不容易让对方尴尬的话题。
☆、第九章 雪崖
诺林斯清了清嗓子，假装刚才并没有提出那个问题。
“那个男孩——”
“嗯？”
“昨天跟在你旁边那个，也是雪狮家族的人？”
卡尔兰点头：“他是斯达尔的小儿子，我的堂弟。”
“听说斯达尔的其他的儿子都被杀了。为什么唯独留下这一个？”
“和别人不同，他从小跟在我身边。事实上，他几乎和我一样对斯达尔没有感情，哪怕那是他的亲生父亲。”
诺林斯忍不住笑了：“说实话，我差点把他当成你的私生子——因为你们长得实在太像。”
幸好卡尔兰没有为这个有些过分的玩笑生气。他的反击几乎是语气平淡的：“我不是你，没有那种一早就开始当别人父亲的兴趣。”
“看来你也打听过巨湖领的消息？我还以为一直是我自己单相思。”诺林斯得寸进尺道。
卡尔兰顿了片刻才补充道：“我在各领都有情报网，他们送来的消息总是大小事混杂。”
诺林斯喜欢得寸进尺，但也会见好就收。“你能说说你是怎么做的吗？——我是指除掉斯达尔。”
听见诺林斯的问题，卡尔兰攥紧了手中的缰绳。诺林斯几乎要以为对方拒绝回答时，白湾领的新领主才说道：“眼见马上就要战败，斯达尔哭着求我了结了他，这么说你信吗？”
“别骗我了。”诺林斯笑着说。
“十七年。”卡尔兰的声音突然冷了下来，诺林斯一时间没能理解对方在说什么。“我第一次收买斯达尔身边的侍卫、把他拉拢成线人，是在十七年前。幸运的是，这位线人现在还活得挺好，我给了他应有的报酬。”
诺林斯的心骤然沉了下来：“……你是什么时候开始有这个打算的？”
卡尔兰平静地回答：“硬要说的话，大概是父亲死在我面前的时候。斯达尔没杀我，还是因为我和母亲长得很像。”
不知不觉间，二人已来到无冬城远郊的一处山崖上，从这里回头，只能远远看见雪狮堡四角瞭望塔的一点塔顶。
雪已经停了。山崖上是一片开阔地，中间有一小堆燃烧过的木柴，像是别人使用过的火堆，旁边还横躺着几截粗壮的圆木，看来这是伐木工驻足休息的地方。崖前峡谷像是山脉被撕裂的疮疤，泥土、积雪和枯枝交错着纺开两截灰白的断面；峡谷间河流冰面下结着升腾到一半的气泡以及无数皲裂的纹路。
生活在南部的诺林斯没有见到过这样“正宗”的冬天——卡尔兰出现的那次，已经是半个世纪来最冷的一年。他和卡尔兰把马系到一旁的树桩上，走到火堆前坐下。卡尔兰拿出先前放在马鞍袋里的打火石，点燃了眼前的柴火。他动作熟稔，显然经常这么做——不仅是点火，还包括在行猎时照顾自己。
诺林斯隔了一团火光看着卡尔兰的脸，只觉得对方的眉眼比起那副画灵动了不少。“没想到你还愿意和我独处。”
“看来你很喜欢被人监视的感觉。”
“我几乎要以为你原谅我了。”
“这不可能。”卡尔兰斩钉截铁地说道。“我以前就说过。”
诺林斯苦笑了两声，没有说话。过了一会儿，他才斟酌着开口聊起正事：“你应该明白，现在还把帝国视作宗主国的只剩下白湾领。但帝国恐怕已经不剩多少时日——我的意思是，一旦战争发动，你得考虑站队的问题。”他抬起眼睛，谨慎地观察着卡尔兰的神色。
卡尔兰抿着嘴唇，低声道：“我很清楚。”
“真到那时，我未必能够帮你。”说出这句话时，诺林斯感觉自己的心也沉了下来。他承认自己是个残酷的人——他会为自己（疑似单方面）的爱情搁置和白湾领的既有冲突，也会为了更重要的事情（比如巨湖领的未来）舍弃卡尔兰。他从一开始就知道这一点。
“我从没指望你会站在皇室一边。”卡尔兰移开了视线。“你认为我们很相似，但这其实是不对的——你有巨湖领的沃土，有富庶的城镇，有忠实的仆从和理所应当的美名，我和白湾领却只有这片贫瘠的土地，连同对帝国皇室的过时的忠诚。我知道我们注定灭亡，可要是提前把这份可怜的忠诚舍弃，我们就什么都不是了。反对派会把这当作把柄，原先的盟友也会因此对我倒戈相向。”
“我以为你已经除掉了所有的敌人。”
“这不可能，我只是向其中的一部分施压，让他们成为沉默的第三方。但这不意味着他们会看我顺眼。”
诺林斯凝视着卡尔兰透亮双瞳里幽暗悲怆的风景，心里闪过一个一如当年冲动，却又带上几分无奈的念头。他站起身，抓着卡尔兰的肩膀，像个孩子似地把他推倒在雪地里。二人翻滚了几周，将雪地轧出一片不规则的凹痕。停下来时，诺林斯双肘撑在卡尔兰肩侧，呼出的白气吹落了卡尔兰头发上结出的冰晶。隔着不到半臂的距离，他居高临下地注视着他，仿佛雪崖上的时间不曾流动。
卡尔兰随即打破了诺林斯一厢情愿的静止：他飞快地掀翻压在自己身上的人，在用膝盖按住诺林斯腹部的同时拔出自己腰间的匕首，冰冷的刀尖就悬在诺林斯胸前。
诺林斯知道卡尔兰不会动手，就像卡尔兰知道自己不过是在表明不愿臣服的姿态。
“现在我随时可以动手。但如果我在这里杀了你，巨湖领会大乱，白湾领也撑不了多久。所以我不会这么做。我只希望你能明白，我不会为了谁做出不符合自己身份的决定。”卡尔兰冷静地说道，握刀的手不曾动摇。
尽管心脏正剧烈地跳动，诺林斯却感到一种前所未有的坦然和释怀。他轻笑两声，将视线移向这片寒冬里了无生机的天空：“现在这里没有什么白湾领和巨湖领的领主，只有悬崖，冰河，山风，只有雪，枯木，以及你和我。”
卡尔兰怔了怔，叹了口气，随即颓然地松开双手。做工ji,ng致的匕首陷在雪堆里，只露出一截镶着宝石的刀柄。
诺林斯伸出手，拨开垂在卡尔兰眼前被雪水结成一缕的发丝，轻声道：“你看起来很孤独啊。”
“我一直如此。”卡尔兰垂下眼，疲惫感几乎从他眼角溢出。
出乎诺林斯的意料，卡尔兰攥住了他的衣领，第一次也是最后一次主动亲吻了他被冻得冰冷的额头。
诺林斯知道，这一定不是出于爱和谅解，而是冰原中独行者道路尽头的空虚与迷茫。他搂住卡尔兰的背，安静地享受这鲜有的温存。
很快，卡尔兰轻轻甩开了诺林斯的手臂，把落在雪堆里的匕首收好并在他身旁坐直，仿佛一切都没有发生过。他们一个坐着，一个维持原样躺在雪面，谁都没有再说一句话，只有柴堆上的火焰将木块炸出细碎的声响，战马摇动鬃毛，时不时对着枯枝喷出粗重的鼻息。
直到阳光越过高耸的山峰，将枝头最薄的一块积雪化开，卡尔兰才站起身，拍了拍粘在衣摆和袖口的积雪。他转向躺在雪地里的诺林斯，面无表情地伸出了手，似乎在示意他起身。
诺林斯当然没有放过这个小机会。他稳稳地握住卡尔兰被皮革包裹得严严实实的手腕，借力爬了起来。
“我们该回去了。”卡尔兰用一捧雪浇灭了跳跃的火星，走向系着马的树桩，踏着马镫一跃跨上马鞍。
诺林斯跟着上了马，笑着说道：“看你背了剑，我都做好了跟你进山打猎的打算。”
卡尔兰似乎也笑了一下：“接下来我还要忙着应付那些来访的大使——当然，还有你这种身份的‘贵宾’。”
“所以你为什么会同意和我出来？”
“谁知道。”
诺林斯突然想起了那个与卡尔兰外貌极为相似的男孩，又由此联想到了自己很是好奇的对方的私生活。当然，他知道卡尔兰不会那么轻易地满足自己的求知欲。因此，诺林斯只是随口问道：“你真没有自己的孩子？”
卡尔兰以一种意味深长的眼神审视着诺林斯的表情，回应时的语气令对方几乎有些尴尬：“没有。毕竟我的亲生父亲和试图当我父亲的人结局都不怎么好，而我也不可能善终，没必要让谁来重复这样的悲剧。”
或许他应该适当的安慰几句，可诺林斯自认没有这么做的资格和立场。于是，他只是挥鞭让坐骑紧走几步，尽可能近地移动到卡尔兰身旁。
☆、第十章 一触即发
离开无冬城的前夜，应卡尔兰之邀，诺林斯来到了雪狮堡。他们对饮，谈大陆上的势力格局，在沙盘上进行兵棋推演，并各自怀揣着复杂的心思共度一夜。
晨星尚未升起时，诺林斯醒了过来。壁炉里的柴火劈啪作响，领主卧房里的床榻柔软温暖，还未收拾的木桌上依旧泛滥着烈酒的醇香。就着面对炉火侧躺的姿势，诺林斯扭过头去，看见卡尔兰正背对自己斜卧在床的另一边，手中细长的烟管向上吐出悠长的烟雾，逐渐融进室内温暖的空气。白湾领领主浅金色的头发凌乱地披散着，使他看起来年轻了许多。诺林斯情不自禁地探身而上，隔着单薄的衬衣握住对方的手臂，亲吻了那双难得温暖的嘴唇。隔了几秒，卡尔兰才推开了他。
北方的深冬时节，天亮得很晚，此时窗外仍是一片沉静的黑暗，只有岗哨旁还亮着长明的火把。但阳光终究会来。
诺林斯叹气道：“来之前我还打算见识见识极夜的模样，还有极光——我们巨湖领可没这种东西。”
卡尔兰看着石墙上镶嵌的彩绘玻璃窗，冷静地回答：“那你得再往北走个好几天。那里的村庄一到冬天就会浸没在漫长的黑暗中，连我都很难想象这样的生活。”
“不过与之相对的，他们的夏天也将终日与阳光为伴，听起来就很浪漫。”
“我不觉得这比正常的日夜分界要好。”卡尔兰摇摇头。“极夜带来的空虚和苦闷是多少个白昼都无法补偿的。”
诺林斯笑了笑，看着摆放在房角的武器架与盔甲，只觉得这房子比起望星塔要逼仄一些。事实也确是如此，较南方寒冷干燥的气候迫使北国的住民用厚重的墙体御寒，相对狭窄的空间也更能使壁炉或火盆发挥作用——只要他们记得预留个通风的管道，免得自己在睡梦中因窒息丢了性命。
“等春天到了，你愿意来巨湖领看看吗？”诺林斯突然说道。“我们的吟游诗人为巨湖领的春天写出的诗歌能出十本集子。什么‘新婚姑娘花环的投影’啦，什么‘被神祇亲吻的荡漾的湖光’，他们最近似乎还把比方打到了我女儿头上。我倒是不会生气，反正都是些闻所未闻的溢美之词。”
卡尔兰只是安静地听着，等到诺林斯说完才低声道：“我怕是不会去了，除非出什么大事。那里不适合我。”
诺林斯的微笑僵在了原处。其实，他也知道卡尔兰多半不会愿意造访那个给自己留下过创伤的地方。对诺林斯而言，巨湖领无疑是天堂；可对卡尔兰来说，那是白湾领曾经的仇敌，更是自己若干年前的梦魇。尽管诺林斯一度猜想过，当年的意外相遇之中是否也掺杂了卡尔兰的事先算计，可要真是如此，那他对自己怕是太过狠毒了些。
“嗯，我想也是如此。但只要你来，我必然真诚相待。”诺林斯给自己找了个台阶。
诺林斯忘了那时的卡尔兰又说了些什么。临行前，他拉开马车的门帘，又一次回望着在冰雪中伫立的雪狮堡。将护送他到南城门的守卫队长告诉诺林斯，领主大人有要务在身，无法亲自将贵宾送到城外，听语气像是有些抱歉。再看不远处同样准备启程返回领地的宾客，似乎正为卡尔兰与帝国特使密谈而没有亲自出面送别感到不满。
——他已经和我道过别了。
诺林斯这么想着，微笑着摇摇头，坐进了马车温暖的车厢。
街道旁扎起的彩带尚未卸下，帝国的金色鸢尾旗仍在无冬城上空飘扬。但这面旗帜究竟还能存在多久，谁的心里都没底。
和习惯了动荡不安的白湾领不同，巨湖领的安稳日子几乎可以说是冗长乏味的——当然，诺林斯和他的子民们更乐意沉湎于这种富庶和平的“无聊”。正是在金钱、粮食与美酒编织的迷梦般的生活中，数月乃至几年的日与夜飞快地淌过。当长子格温克在成人礼上象征性剪去留长的头发、接过特意为他打造的第一把真正的钢剑，诺林斯突然意识到自己已经不那么年轻了。
当然，他现在才不过四十岁，正当ji,ng力旺盛的壮年时期，但离他父亲死时的年纪也差不了几年。越是在这种时候，诺林斯越容易想起自己的先祖们，想起那些记述在档案馆里关于他短命父亲的民间传言。巨湖领的平均寿命已经算是帝国各领中较长的，但论其缘由，与其说是得益于更发达的医学和注重健康的生活习惯，倒不如归为战乱和饥荒较少、百姓们得以免遭人祸罢了。
和诺林斯一样，格温克有一副对得起自己身份和性格的好皮相；但与诺林斯不同，这位巨湖领的未来领主在私生活方面要规矩得多，洁身自好到诺林斯都怀疑是不是自己的教育方针出现了偏差。但修道士般的自我约束并没有让格温克变得迂腐守旧——他对军事和文学有着同等的爱好，也乐于与他人交往，望星塔内外没有人质疑他作为继承者的资质。
反皇室联盟正式结成并发起叛乱的消息传来时，诺林斯和格温克还在作战厅里下着海战棋。年轻的赤鹫族人神情专注，把做成战船形状的ji,ng致棋子推向诺林斯防守的海湾；后者胸有成竹地将海湾里的己方战船后撤，并在海边断崖上排开一列投石机。
前来汇报消息的信使已经习惯了这样的场景：一个是现任领主，一个是将来的领主，诺林斯也常让格温克直接参与政务和军务的讨论，信使自然不必刻意凑到诺林斯身旁小心翼翼地耳语。
“——目前只有白湾领派兵支援皇室，但反皇室联盟实力强大，他们恐怕扛不了多久。此外，据说皇宫内一直安排着来自白湾的侍卫，西里斯将军判断他们会在必要的时候护送皇室成员逃出首都。”信使合起手中的卷轴，等候诺林斯的下一步吩咐。
早在反皇室风波愈演愈烈之前，诺林斯就以巨湖领领主的身份表明了中立的态度：他们不会为皇室的支持者和反对者提供帮助，也不会与纷争的双方结成同盟，与各领的盟友关系均回落到最基础的粮食贸易层面。
简而言之，为了让手握帝国经济与文化命脉的巨湖领远离足以颠覆一个皇朝的战火，诺林斯选择了沉默。尽管有不少密使拜访过诺林斯，希望他加入反对皇室的一方，或是提供物资和边界开放的协助，诺林斯均一一谢绝。但并没有谁因此对巨湖领宣战——其他各领都知道，巨湖领不能亡：它的资源，它的声望，它与其他地区的贸易往来都有着非同寻常的意义，甚至可能在战后成为最大的受益者；但白湾领就不一定了。
话说回来，对一个无法约束属国的软弱皇室大动干戈以获取彻底的“独立”，诺林斯几乎从中找到一种奇异的讽刺感。
诺林斯终于从棋局中抬起了头。他看着恭敬地站在一旁的信使，问道：“无冬城那边有什么消息？”
信使胸有成竹地回答：“卡尔兰并未离开雪狮堡，但派出了他的亲卫队向西南移动，目前还没有离开领地。白湾领西部已是重兵压境，只有几个通向大陆中部的关隘还能勉强突围。与我们接壤的南部边界倒是没多少防备，应该是西线吃紧，把南方的驻军也调了过去。”
“他是吃准了我不会落井下石。当然，我确实没有从他背后捅刀子的想法。”诺林斯冷静地说道。
格温克没有说话，只是安静地看着父亲的表情——这也是他作为继承人的课程的一部分。
“继续监视外边的动向，有什么变故及时向我报告。”诺林斯屏退了信使，继续和儿子的对弈，仿佛白湾大地上将要发生的血与火的洗礼与他无关。他可以说是一个情种，但在这之前，他首先是一片土地的主人。
☆、第十一章 无望的忠诚
时间已近深夜，雪狮堡却灯火通明，无冬城街道上与城外的哨岗数量比平常多了一倍。宵禁令下，首府居民们虽熄了家中的火烛，可外头剑拔弩张的情势也叫人难以入眠。他们蜷在或厚实或单薄的被褥里，竖起耳朵听着屋外的动静。
先遣的信使附到两夜没睡的卡尔兰耳边，飞快地向他报告情况。卡尔兰随即起身，带着身旁同样严阵以待的部下们走出议事厅，踏着两旁士兵行礼时鞋跟相撞的金属声，快步走向雪狮堡的外围大门。
他们站在雪狮堡门口，远远听见沉重的南城门打开的声音。随即传来一阵密集的马蹄声——在场等候的都是久经沙场的白湾人，他们能轻易听出制造了这些声音的除了行动起来轻快有力的战马，还有一驾满载了人或物的马车。车轮被马匹拽着轧过石板街道，木制与金属部件间挤压与摩擦的声响使乘者和观者都有些惴惴不安。
外观朴实无华的马车连同护送的骑兵小队在雪狮堡前停下。车夫作普通农民打扮，却在停下车后动作敏捷地跳下座位，在卡尔兰面前行了白湾军的觐见礼。卡尔兰飞快地扬了下手，他便退到一旁，早就等在后头的城堡仆人马上给他递来水和面包。
卡尔兰快步向前，伸手拉开马车的门帘。门帘后的一家五口穿着平民服饰，皮肤却是ji,ng心保养过的白皙光滑，只是因惊惶和连日奔波显得憔悴落魄。一个看上去温文尔雅、神情却透着几分软弱的中年男人坐在前边，下意识地把妻儿护在身后：他的妻子神情紧张、脸色煞白，几缕凌乱的金发散在深棕色头巾外，她正用细瘦的手臂把三个孩子紧紧搂在怀里。那三个孩子年纪尚小，都是蓬松的金色卷发和迷茫的稚嫩脸庞，第一眼不易分辨是男孩还是女孩。
男人清了清嗓子，好让声音不至于颤抖：“你就是白湾领的领主卡尔兰？”
卡尔兰点头，后退两步后单膝跪下，头颅微垂，右手握拳置于胸口。“是的，皇帝陛下。”他恭敬地说道。
他必须承认，在看到这位挂着皇帝的名号却毫无实权的“高贵之人”时，他的内心是失望的；但作为白湾领的领主，以忠诚和顽固闻名的雪狮之血的继承者，卡尔兰别无选择。
“我将用自己的生命和整个白湾领捍卫皇室血系，”卡尔兰垂着眼，虔诚话语的另一面是与几乎全帝国对立的力不从心。“无论付出什么代价。”
反皇室联盟军人数众多，攻势迅猛，在中部平原显然有着压倒性的优势；但在接近北部山麓、陈兵白湾领西部时，却遇到了难以克服的问题：中立避战、临时关闭边境线的巨湖领正好占据了通向白湾领的若干要道中最宽阔的几条，剩下的几个西部关口要么地势险要、易守难攻，要么土地泥泞、难以行动。在平原地区攻城略地如摧枯拉朽的大军被卡在狭窄的山谷关隘之外，体积庞大的攻城锤和攻城弩难以运入，对方自上而下的投石与箭矢攻击倒是效率突出，有限的战术宽度、陌生的地理环境、恶劣的天气、坚固的石制城防，迫使他们只得在山外安营扎寨。
这么看来，在短时间内击溃几乎全民皆兵的白湾领并不是一件容易的事。
但落难的皇帝似乎并不是这么想的。
卡尔兰把他们安置在重兵把守的雪狮堡。事实上，他比谁都明白，这恐怕是皇室的最后一道防线：只要再支撑几个月，冬天就将到来，而寒冬往往是白湾领最可靠的天然屏障；但在各大关口被封锁、南方的粮食无法北运的情况下，冬天一过，他们又能支撑多久呢？每每想到这些残酷的现实，卡尔兰就庆幸自己与生俱来的发色——外人不会看出哪些是因焦虑和疲惫而生的白发。
“我们投降吧。”白湾领高层军事会议当中，位居上座的皇帝突然说道。声音不大，但足以让在座的所有人听见。事实上，他缺少作为帝王的强硬和不容辩驳，反倒更像一个锦衣玉食却受惯了委屈的贵族私生子。这或许与他长期居于深宫之中却远离权力、深知自己只能任人摆布有关。对一个走投无路的落难皇帝而言，皇冠和路边丢弃的麦草一样一文不值。
与会将领与大臣不论属于强硬派还是妥协派，一时间都说不出话来。他们面面相觑，最终将视线投向了卡尔兰。
卡尔兰仿佛没听见皇帝的话。他放下手中来自各粮站的紧急报告，转向神情局促不安的征粮官：“再把后备军的开支缩减一些，照战时特例办——前线部队除外。”他又把视线投往坐在对面的外交大臣。“巨湖领没有来信？”
在得到否定的答案后，卡尔兰点点头，自顾自说道：“这样反而更好，我料想他们也不会出手，这意味着和盟军公然作对。”他又和几位大臣对话了几句，才看向连声势都不打算强装的皇帝，询问的语气除难以置信还有几分失望和不甘：“陛下，您刚才说什么？”
皇帝叹了口气。他清了清嗓子，近乎忧伤地看着卡尔兰：“我说——我们可以考虑投降了。这样下去我们毫无胜算，现在妥协说不定还能保住我孩子的性命。”说罢，他像是终于摆脱了什么长久纠缠的困局，脸上挤出一个勉强的微笑。
卡尔兰怔怔地看着皇帝：“您真打算这么做？”
“是的。”皇帝没有收回他的话。
这么一来，卡尔兰也不能继续拿“自己听错了”的借口安慰自己——皇帝的话是认真的。更可悲的，就连卡尔兰也无法否认对方说的是事实，他很清楚逆时局而行、继续抵抗的下场，但在利益和忠诚之间，雪狮家族和白湾领已不止一次选择了后者。
即便忠诚的对象本身将这种愚蠢的坚持视作笑柄，卡尔兰还是会出于忠诚的本能将这种无意的嘲讽习惯性咽下，好为自己写就悲怆的终章。
在那一瞬间，卡尔兰感觉自己像被抽去了全部力气，脸色发白，通身发冷，他几乎能从脑中听见血流奔涌的声音，铺上皮毛坐垫后温暖结实的座椅只能勉强托住仿佛没有知觉、僵硬无力的躯壳。
卡尔兰双眉紧锁，没有血色的嘴唇翕动着，声音颤抖：“您应该明白，他们绝不会就此收手。我希望您不要为这个决定感到后悔，皇帝陛下。”他定定地看着皇帝的眼睛，仿佛要看进他内心深处早已倾塌的宫殿。后者被他的眼神一惊，竟感到毛骨悚然，险些忘了卡尔兰虽是他的救命恩人，但在这之前首先是他忠实的臣民。
几天后，当反皇室联盟军前沿营地早起巡逻的士兵看见对面城楼上缓慢升起的白旗，他们几乎不敢相信自己的眼睛。
这是白湾领几个世纪来第一次向外人低下高贵的头颅。
☆、第十二章 尘埃落定
白湾军和反皇室联盟军的代表走出各自营地，在临时停火的阵地上展开了拉锯战般的协商。谈判的地点最终被定在保持中立的巨湖领，诺林斯得到消息后也欣然应允。于是，白湾领领主的马车临时换上了象征帝国的金色鸢尾旗帜，由骑兵护送着向南穿过边境线进入了巨湖领。
皇帝与他的妻儿们终于在众人面前换回了符合皇室身份的装束——如莫拉所言，这样强装光鲜的日子怕是“过一天少一天”了。卡尔兰也带来了他的心腹大臣，以及长大了不少的萨维。他们全副武装、骑着战马，走在队伍前列，冷着脸扛下道路两侧联盟军士兵嘲讽或鄙夷的眼神。
诺林斯想这真是一语成谶：卡尔兰说自己并不想来到这里，可命运总是推着他做自己不愿做或不应做的种种。面对卡尔兰眼里黯淡了的光，诺林斯几乎有些愧疚；但面对双方代表，他总是保持着外人看得出虚伪的刻意微笑，时刻不忘把巨湖领从战争中摘出去。这令对此感到不满的人想痛骂他，却总是找不到一个发泄的契机。
诺林斯和稀泥外加尝试捞一笔的态度着实拖慢了谈判的进程，至少使得对皇室恨之入骨的一部分人不至于在谈判桌上剁掉皇帝的脑袋。然而，这场谈判与其说给皇室留足了表面上的退路，倒不如看作对白湾领的瓜分。作为中立的调停人，诺林斯见证了条约确立的全过程，也发现卡尔兰和自己一样，已经不那么年轻了。即便是在唇枪舌战间尽可能为白湾领挣一点最后的尊严，表露出愤怒情绪的面庞也透出了几分麻木，疲惫与无力取代了他复仇时的狂热和狠厉。
会议间隙的休息时段，诺林斯见卡尔兰仍坐在椅子上，死死盯着手里的条约草案，并不打算给他施舍一个多余的眼神。诺林斯叹了口气，整了整因久坐定型的衣褶，走向会议厅外的庭院。
在那里，他遇见了萨维，以及自己的儿子格温克。
当年出现在礼堂里的男孩已经长成了身姿挺拔的少年，长开后的五官更是与卡尔兰既形似又神似。诺林斯出现时，萨维正坐在庭院角落的长椅上，警惕地看着尝试与他交谈的格温克，紧绷着嘴角一言不发。与其他人相比，格温克的神情倒是足够友善真诚，并在这之前刻意吩咐巨湖领守卫把对白湾领抱有敌意的谈判代表们请到庭院另一边的花园去。
“我没有恶意，只是想带你在这周围逛逛。有我在，那些人不敢冒犯你，我保证。”
格温克对萨维说道。这虽然没能消除萨维对他的戒备，但那张年轻ji,ng致的脸上似乎少了几分嫌恶和紧张感。见诺林斯正向他们走来，格温克站起身，规规矩矩地行了礼，叫了声“父亲”。萨维也跟着站了起来，硬着头皮向诺林斯飞快地行礼，不大情愿地称呼他为“诺林斯大人”。
诺林斯没在意对方显而易见的反感，只是露出了温和的微笑——在这个少年看来，自己和那些处心积虑推翻皇室、瓜分白湾土地的仇敌无异。他不急着纠正萨维的错误判断，而是打算把这个任务交给自己的儿子，毕竟他们的身份与年龄较为接近，对话起来会更加方便。
诺林斯试着与萨维寒暄了几句，可惜没能获得什么像样的回答。他笑了笑，叫上格温克，示意儿子和自己走到一旁去说些正事。
格温克开口就问了谈判的进程。
尽管格温克有着领主长子的尊贵身份，诺林斯还是没让他参与正式会议，而是安排他在会场外应付其他“来宾”——尤其是白湾领的人。看着格温克认真的表情，诺林斯不免为继承人的资质感到自豪。但念及会场内□□裸的劫掠行径，这种自豪很快被对卡尔兰的担忧取代。
“卡尔兰打算用白湾领换皇帝的命。”诺林斯说道。
格温克下意识看了眼依旧独自一人坐在长椅上的萨维，不禁替他感到内心酸楚，也不敢想象萨维知道此事时会作何表情。“他真是这么打算？”格温克追问道。
诺林斯点头：“现在的问题，只剩下被贬为平民的皇室将被安置到何处。”
“……那么白湾领将如何？”格温克忐忑地问道。从儿子的脸上，诺林斯能轻易读出自己所缺失的直白的愧疚与不安。
“对其他领主来说，白湾领就是一块烂地——环境恶劣，地形复杂，能发展出现在这样的城防和军队已经是个奇迹。他们只想除掉雪狮家族这个敌人；至于领地上的城镇和游民对他们来说只是累赘，接管白湾领只会带来麻烦，而没有什么长久的好处。我想，最后的结果多半是让它成为被抛弃的无主之地，那里将不再有什么领主，只有漫长的冬天。”
格温克盯着地面，喃喃道：“可我怎么也没想到，卡尔兰会为皇室的生命舍弃家族世代传承的土地。父亲，您认为这值得吗？”
诺林斯只是苦涩地笑了笑，移开了视线：“我也不知道。我从来没能真正理解过卡尔兰。但是，”他站在格温克面前，伸手替儿子理正了衣襟。“若干年后，你将成为巨湖领的领主——也仅仅是巨湖领的领主。我们必须不择手段地保护应该保护的东西，哪怕这意味着对深爱之人所受的苦难视而不见，能不落井下石便是最大的努力了。这是我们的责任，也是我们的命运。在安享战争与yin谋带来的幸福之余，你会感到愧疚、自责、羞耻，甚至质疑自己的品格，但你绝对不能心软。”
“我也必须如此吗？”
“是的，必须如此。”
诺林斯对自己答道。
谈判结束的那一天发生了两件事。
萨维把两位对白湾领出言不逊的联盟代表打了一顿。若不是格温克及时发现并拦下，他极有可能用自己的佩剑砍下二人的头颅，作风之凶悍正如每一位习惯了战争的正统白湾人。在场的联盟军士兵一度想要反击，却被萨维凶狠的眼神挡了回去。事后，格温克偷偷给萨维赠送了一柄自己珍藏的匕首。
知道自己将被贬为平民留在巨湖领、于各领探子的监视下度过余生之后，皇帝长舒了一口气，皇后却因这一巨大打击陷入了癫狂，趁着夜幕降临跑到湖边，在腿上绑了两块废弃的石砖，试图把自己溺死在远离旧皇宫的他乡。幸好被夜巡的士兵及时发现并将她救起，望星塔里的医生忙碌了大半夜才让她勉强恢复意识。
诺林斯发现，尽管身为东道主，除了谈判现场，自己还是没能找到和卡尔兰说话的机会。直到联盟军与谈判代表陆续启程离开巨湖领，卡尔兰也将率部返回无冬城处理剩余事务的前一天，他才得以和卡尔兰一同在湖边漫步，而这也将是他们最后一次独处。
看着卡尔兰憔悴的脸，诺林斯苦笑道：“我们都不再年轻了。”在诺林斯开口前，他们一直没有说话，只是绕着平静的湖泊走着，走着。
卡尔兰踏着湖畔柔软的泥土，湖畔shi润的风吹过他沾有些微墨迹的衣摆，随即藏进傍晚时分昏暗幽深的树林。“事情也终于要结束了。”卡尔兰轻声说。
从他的声音里，诺林斯已感觉不到半点愤懑和不甘，恐怕那颗因复仇和忠诚而变得支离破碎的心中只剩下绝望过后的麻木。
诺林斯久久地凝视着卡尔兰的脸颊，随后向他伸出手，任手指紧跟着视线划过他眼角的纹路、耳边被吹乱的发、衣领下苍白的脖颈、将不再拿起战剑的手臂，最终把卡尔兰的手指拢在自己掌心。
卡尔兰只是静静地任诺林斯把自己拉进一个无言的拥抱。
“萨维就拜托你了。”他在诺林斯耳畔轻声道出自己最后的愿望。
☆、第十三章 雪葬
卡尔兰率部从巨湖领返回无冬城时，诺林斯为他准备了仅次于当年迎送皇室的最高礼仪。而这也是白湾领最后的荣光。树立的军旗顺着道路向北延伸，挂着白湾领和巨湖领纹章的车驾在望星塔外等待出发的号令。卡尔兰身着正装，与即将留在巨湖领的萨维告别。
让萨维留下是卡尔兰经慎重考虑作出的决定——对不再可能成为白湾领领主的萨维而言，这是最安全的地方。几个世纪后，白湾领的土地与子民尚在，而这个领地的名号连带着缔造了它的铁血家系终究还是在历史的车轮下烟消云散。
卡尔兰早就知道白湾领会迎来这样的结局。
他看着为自己送行的堂弟，并替他拭去脸上未干的泪痕。
这是他在世上最后的血亲，而极为讽刺的是，萨维身上还流淌着自己所痛恨的斯达尔的血。沉默良久，卡尔兰摘下了自己胸前的挂坠，亲手把它戴在萨维颈上。镶嵌着血红矿石的狮头家徽再映不出雪山冰河的寒光，只剩下一曲不成调的残缺悲歌。
最后，卡尔兰拍了拍萨维的肩膀，便转过身去，踏着马镫跃上战马，在飘动的旗帜与凄凉的静默中逐渐走出诺林斯的视线。
以极端形式完成的宿命的终结并没有使卡尔兰得到解放。相反，自幼时出现就未曾离去的梦魇与毁掉白湾领的罪恶感无休止地折磨着他。卡尔兰曾不止一次从梦中惊醒，眼前尽是父亲和斯达尔的虚像，这对因权力反目成仇的兄弟却将剑锋同时指向他的心脏。
替白湾领收拾残局更是一种折磨。他麻木地签署最后的政令，亲手烧掉不应留存的机密文件，看着无冬城一点点变空，正如他的生命之灯随癫狂与绝望一点点熄灭，并封存在白湾领厚重的棺椁之下。
初冬的某个黄昏前，卡尔兰去了趟伊索拉神殿。自神殿返回雪狮堡后，他便闭门不出，将自己锁在书房之内。直到第二天清晨，侍女打开房门，才发现卡尔兰冰冷的尸体与他留下的遗书。他趴在桌前，胸口的血早已凝结，右手还紧握着匕首露在体外的刀柄。
多年前，卡尔兰正是用这把匕首夺走了斯达尔的性命。
卡尔兰在雪狮堡自尽的消息很快传到了巨湖领。在望星塔侍奉猩红之鹫的守卫都知道，领主诺林斯的房里亮了一夜的灯。
未等冬天结束，诺林斯就扛着严寒去了趟北方。
一路上，他看见不少举家向南迁徙的游民，边陲城镇成了他们临时歇脚的场所。塔楼与关隘无人驻守，沉重的城门洞开着，北风裹挟着雪花由此灌入每一户失去了主人的破败民宅。
无冬城也是如此。曾经被鲜艳旗帜装点得如同暖春的首府而今分外萧索，雪狮堡顶飞扬的金色鸢尾旗早已不知所踪。卡尔兰死后，未被彻底清算的旧贵族不是没打算改旗易帜、作为其它领地的附庸重新入主雪狮堡，只是没了雪狮这个在当地没有争议的名号，他们还是攒不出足够的权威，遂打消了这样的念头。
雪狮堡几乎成了一个空荡荡的墓x,ue，埋葬着白湾领数世纪的yin谋与悲剧。诺林斯与他的随从走进其中时甚至没有遭到任何阻拦。无人打理的房屋总是老得特别快，熄灭的火盆里干涸的油脂上沾满了灰。除了由即将离开的老仆人交给诺林斯的遗书，他们没能找到半张卡尔兰留给别人的纸片。
那封遗书上清清楚楚地标注着收者的名字——萨维。
诺林斯不是没想打开看看，但他最终还是忍住了。
仆人告诉他，卡尔兰和其他族人一样，被安葬在更北方的家族墓地。诺林斯抵达时，由巨石环拢的古老墓园正好浸没在北国寒冷压抑的极夜之中。于是，诺林斯靠坐在那块新立的墓碑前，看了一夜的极光。离开时，他只留下了一瓶来自南方的酒，却带走了将长久占据他内心的难以名状的哀伤。
返回巨湖领时，在旧白湾领南部的大道上，诺林斯遇见了曾有一面之缘的无冬城守卫队长。那位曾经的军人已恢复了平民装束，身旁跟着他的家属，手上还牵着一匹退役的战马，马背上的行李袋鼓鼓囊囊，似乎也成了迁徙大军中的一员。
诺林斯跳下马，与前守卫队长打了个招呼；后者随即领着身旁的妻儿向诺林斯行礼。
诺林斯顺势问了些关于卡尔兰的问题——事件经过他已从雪狮堡的仆人那儿听了个大概，只剩下些自己在意的细节：“雪狮家族世世代代信奉着古帝国的伊索拉神，这个教派应当不容许人自杀——互相杀戮倒是被允许和宽恕的。”
回归了平民身份的守卫队长摇摇头：“卡尔兰大人自杀前曾到神殿除去自己的教名与教籍，这意味着他正式脱离神的控制，能以‘无教者’的身份自杀。”
听罢，诺林斯苦笑着摇了摇头。他话锋一转，随口问道：“你要不要考虑在巨湖领谋一个职位？我很尊敬你这样忠诚且有能力的战士。”
守卫队长笑了笑，没再回话，只是整了整背上的行李，继续走他脚下的路。
回到望星塔后，诺林斯召见了正客居巨湖领的萨维，把卡尔兰的遗书亲自交到他手中。看着萨维挂在腰带上的匕首，诺林斯一眼看出那本是自己儿子格温克的东西，也就猜出了几分端倪，心里竟不合时宜地生出几分作弄的心思。
“你还想知道我对卡尔兰了解多少吗？”
诺林斯笑着，将手伸向萨维苍白ji,ng致的脸庞，正打算亲昵地抚摸那张与卡尔兰分外相似的面容。可年轻人理所应当地很快躲开了他，脸色也不太好看。
“不想了。……领主大人。”萨维局促地回答，似乎已经按捺不住离开这里的冲动。
诺林斯猜的没错——这位雪狮家纹的唯一继承人确实与卡尔兰很像，甚至更极端些。要不是已沦为巨湖领的附庸，敏感又神经质的原白湾领领主继任者恐怕会更具有攻击性，比如说直接拿起手边的匕首向自己刺来。
——必须把他留在身边，不然指不定哪天就会被看不惯的人做掉。
怀揣着一点私心和一点算计，连带着对这张脸和这支悲惨血系的执念，诺林斯已经打好了让萨维留在望星塔的算盘，只是萨维对此尚一无所知。
不久后，诺林斯召见了画家布拉赫，让他作一幅卡尔兰的肖像画。布拉赫虽感到疑惑，但还是完美地完成了任务。
诺林斯把画挂在了自己床边。
某个清晨，还留在诺林斯床上的莫拉忍不住好奇地问：“您爱他吗？”
像是听到了一个多余的问题，诺林斯看了他一眼，轻描淡写地回答：“爱。他是我若干不愿拱手让人的事物中最珍贵的一个。”
莫拉追问道：“可他要是真写了求救信，你会出兵吗？”
“不会。”诺林斯笑着回答。莫拉没听出那是苦笑还是别的什么意思。
“您可真是个无情的男人，领主大人。”莫拉的笑容无害且甜腻，介于揶揄和谄媚之间。他又凑近了一些，打算向诺林斯索吻。比起调情，这更像是一个对他们关系边界的试探。
可诺林斯推开了他。
“你不过是个小书记官，有些事情不是你可以提的。”领主的声音带着危险的气息。
莫拉识趣地缩回了原处——他确实只是个书记官，和诺林斯上床的利益动机远大于情感需求。莫拉知道，对诺林斯而言，自己和卡尔兰相比不过是若干可替代者中的一个，他完全没必要因为一个死人把自己的命赔进去。同时，莫拉也知道了太多，从那年边界森林猎人小屋里的暴行到条约的签订，他几乎见证了这一切。
诺林斯没再理会仍躺在床上摆弄玻璃镇纸的莫拉。他走到窗前，雪松木熏香的味道令他想起雪狮堡的壁炉与守卫，以及许多年前突然出现在自己面前的年轻的卡尔兰。
如果他们不是巨湖领与白湾领的主人，而是两个再普通不过的商人、猎户甚至食不果腹的贫民，或许不会有如此的结局——但若真是这样，他们之间恐怕从一开始就不会有交集，喜剧悲剧闹剧更是无从谈起。
如果自己一开始并没有对卡尔兰出手，结局又会是怎样呢？
温暖的望星塔外，是巨湖领少见的寒冬。湖里已见不到游鱼，取而代之的是结实厚重的冰面以及薄雪上野兽的足迹。仅限此刻，湖边的杉树林一片寂静，全然不是春夏时节生机盎然、鸟鸣嘈杂的情形。帝国北端的凛冬像一位沉默的诗人，生自万物，归于静谧。
诺林斯想，不管对方怎么看他，他或许还是爱着卡尔兰的，只是这个答案已不再重要。在最该愚蠢妄为的年轻时代，他们都为自己的行为付出了代价，并过早地舍弃了为情感搁置理智的冲动之举；而当他们日渐意识到命运与责任的分量，情爱之事似乎也就成了与领地相比再轻微不过的小小点缀。正如一切始于巨湖领边界丛林里的雪与雾，一切也都结束于这个白湾领不复存在的沉默的寒冬。
隔着被冰雪包裹的灌木丛、湖畔低矮的栅栏、封冻后坚硬如铁的湖面，诺林斯看见一只白鹭落在雪地上——这个季节还留在望星塔周围的白鹭并不常见。它的毛色几乎与雪地融为一体，只有颀长细瘦的双足与黑色的长喙大致勾勒出鸟类的形态。
落单的白鹭像是发现了正在观察着自己的诺林斯，向着望星塔的方向转过了脑袋。白鹭当然不会知道这个男人正支配着它脚下的大地——在它眼中，那不过是个可能会用弓箭或捕鸟网猎杀它的异类罢了。
一人一鸟对视了片刻。紧接着，那只白鹭又飞了起来。距离太远，诺林斯听不见它振翅的声音，只见那抹白色的身影向森林掠去，随即消失在黑白交错的树影中。
来自冬天的秘密情诗 第2节
来自冬天的秘密情诗 第2节