柳进元面色阴沉，握紧拳头，狠狠地锤在桌子上。虽然他对何远难称信任，却也没想到，他如此狡猾、心狠手辣。从头到尾，一直是阳奉阴违。王钰儿之死，更是由他一手造成，简直是罪不可恕。当即找来袁朗，吩咐他派人去请何远前来议事。待何远一从府中出发，立刻擒下郭孝，收押在牢房之中。
何远正在家中挥笔作画，画的是只老虎，面相威猛。下人来报，说是柳大人有请，前往衙门议事。何远略皱眉头，心中盘算着，这个时候突然召我前去，到底所为何事？手中画笔不慎落在老虎头上，好端端的一只猛虎，被墨染得不成样子。何远感觉到有些不吉利，吩咐府中画工再画一虎，挂在房中。待他从衙门回来，再好好欣赏。说罢，便朝衙门赶去。
来到明镜府，不自觉地四处打量一番，向下人询问道，“柳大人今日都去过哪里？见过什么人没有？”那下人正欲说道，只见黄主簿过来请道，“何大人，柳大人在书房恭候多时！”何远转过头笑道，“有劳主簿在前带路。”黄主簿走在前面，吩咐守卫打开房门，请道，“何大人请！”
何远刚一踏入书房，大门应声关上，心中顿生几分怀疑。见柳进元坐于案桌前，埋头写字，面无表情。当下试探道，“不知柳大人召见所为何事？”
柳进元停下笔，只道柳某此次在劫难逃，然而新州不可一日无主。正上书朝廷举荐何大人接任县令一职，不知意下如何？何远心中暗喜，却故作震惊道，“此事万万不可！新州百姓福祉心系柳大人一人，大人定能逢凶化吉，度过此劫。”
柳进元坚定地说道，“我意已决，何大人切莫推辞，如今正值多事之秋，何大人莫不是置新州百姓之福祉于不顾？”何远见他态度坚定，勉强应允道，“下官自当鞠躬尽瘁，死而后已。”
柳进元脸上浮现一丝诡异的笑容，起身将那文书递给他，说道，“这是柳某草拟的文书，何大人久居官场深谙其道，还请看看是否有何不妥之处？”何远接过文书，满心欢喜地打开，额头直冒冷汗，低着头一言不发。柳进元冷笑道，“不知何大人觉得妥否？”何远颤抖着回答道，“大人，冤枉啊，冤枉！”原来，柳进元所奏之文书并非举荐他担任县令，而是历数他之罪状奏请革职入狱。
“大人所述之罪状，下官闻所未闻，何至于是下官所为？”何远辩解道。
“好一句闻所未闻！郭孝已经招供，当日乃是受你指使陷害周纪，借此除掉唐龙，你还有何话可讲？”柳进元厉声呵斥道。
“是郭孝诬陷于我，请大人明察！”何远禀道。
“诬陷？要说郭孝诬陷他人还有可能，唯独不可能诬陷于你，这一点何大人应该心知肚明。”柳进元猛一拍桌子，起身来到他面前，怒目相向。
见柳进元态度如此，定是知晓其中渊源。何远自知诡辩无益，毫无惧色，只道是清者自清，大人莫要听信谗言。若是非要治下官的罪，还请拿出真凭实据。柳进元冷笑一声，只道是如今唐龙、马虎等人早已尸骨无存，要说这真凭实据，还真是没有。不过害死王钰儿已经足以治你的死罪。
一个是毫无真凭实据的指控，一个是众目睽睽之下的事实，何远只道下官听不明白。柳进元神色激动，怒不可遏，将他设计陷害之始末一一道来。何远大惊，不过一夜时间，他从何处得知真相？一口咬定道，“王钰儿闯入府中泣血身亡之前，下官与之从未谋面，大人欲加之罪何患无辞？”
“府上西厢尽头那间房中，这几日住过何人？”柳进元问道。
“下官日夜忙于公务，府中事务从不过问，或有远房亲戚、丫鬟仆人住过不得而知。”何远言语之中已显出心虚。
“如果是远房亲戚、丫鬟仆人住过，你当然不知道。可是王钰儿住过，相信不会不知吧？那房中如今还留有王钰儿的发饰和半柱有毒的香薰，何大人可否要与我一同前去探个究竟？”柳进元一手抓住他的衣襟，一手指着何府方向。
何远更加惊讶，方才认识到自身处境，支支吾吾道，“这……这……当日何府上下皆可作证，王钰儿因何而死。至于这发饰和香薰从何而来，下官不得而知，也从未见过……”
柳进元不待他辩解，又道当日矮虎与黑狼担心还有歹人来袭，至始至终把守府门，别说是王钰儿，就算是江湖人士也休想闯进去。试问王钰儿如何能悄无声息地潜入何府？
她分明是一早便住进你府中！
何远避无可避，索性露出轻蔑的笑容，只道大人竟是贪生怕死之徒。昨夜还信誓旦旦要为那王钰儿殉情，今日又这般不择手段嫁祸于人。不知大人可否想过，王大人会相信你还是相信我？即使王大人相信你，王钰儿始终是因你而死，他会轻易放过你吗？偏偏你柳大人如今声名远播，民心所向，要治你的罪谈何容易。所以他一定会相信我，将你与严紫菱治罪。至于我，堂堂的五府经略使大人想要我死，简直太容易了。我们三个在他眼中都是凶手，谁都跑不了。除非你现在杀了我，再派人杀光何府上下七十一口。
柳进元冷笑一声，双眼无神，叹道，“你终于肯承认了！”何远面无惧色，只道是我当我的小人，你当你的英雄，都是为衙门做事，方式不同而已。如果我被治罪，大人一世英名怕是要毁于一旦，衙门的威信也会荡然无存。人们必定会说荡平七里寨、揪出幕后匪首，乃是别有用心，图的不过是唐家家产。而大人竟然因此升为“正七品中县令”，难道不荒谬吗？我还听说，大人要将令尊、令堂的灵位迁入宗祠，真是难得的孝子！只是如今，恐怕令尊、令堂还得回到山野荒坡上去，岂非凄凉！
“你给我住嘴！”柳进元青筋爆出，大声呵斥道。
何远一副毫不在意的样子，冷笑道，“我何远不过是赔上一条命，可大人就不同，赔上名声和性命不说，父母灵位弃于荒野。想那严紫菱即使活着，也是痛不欲生。大人真的想好，要与我同归于尽吗？”
“你觉得我会放过你吗？”柳进元凶狠地盯着他，回到书桌前坐下，呼吸逐渐平稳。
“禀大人，振威校尉肖城肖大人在衙门候见！”突然一捕快敲门，进来禀道。
柳进元与何远不约而同地看向对方，表情僵硬，持续了好一会儿。柳进元起身朝外走去，吩咐捕快看好何远，任何人不得进出书房。
“大人是不是见过严老爷？”何远突然在身后问道，柳进元应声停下，正思虑间。何远又说道，“大人可曾想过，他为什么要帮你？分明是想借刀杀人，将你我一同除掉。”
“大人上任数月，想不到没有一点长进，至始至终都为人所利用。”何远上前几步，凑在他耳旁神秘地说道，“如果他真心想帮大人，何愁今日之困局？何愁父母灵位不能入住宗祠？何愁不能与严紫菱双宿双栖？”
柳进元始终未回头，脑海中闪过无数画面，末了朝衙门走去。
刚一踏进厅堂，只见肖城在堂内来回踱步，表情甚为忧虑。柳进元不自觉地停下脚步，闭了闭眼睛，心神恍惚。肖城一见他，便上前着急地问道，“柳大人可曾见过小姐？”
柳进元听见“小姐”二字，顿时脑海中一片空白。
肖城又追问道，“柳大人，这几日可曾见过小姐？”柳进元回过神，低声答道，“钰儿不是在府上，肖大人怎么到此地来寻她？”肖城一脸失望，只道是三天前，小姐偷偷地离家出走。晴儿原本替她隐瞒，直至昨日见小姐迟迟未归，才将真相告之王大人，说是到新州来见你。肖某奉命一路追踪至此，始终未见小姐踪迹。
柳进元低着头，表情阴晴不定，说道，“此事非同小可！还请肖大人立刻赶回广州，沿途通知各州县衙门共同搜寻。如果钰儿仍在新州，柳某一定翻遍全城找到她。”
肖城不敢怠慢，即刻告辞，既担心小姐安危，又担心如何回去复命？柳进元一路送他出衙门，神色冷峻。至县衙大门处，肖城突然双眼微眯，若有所思，低声喊道，“柳大人！”柳进元仍然低着头，未有丝毫反应，肖城提振嗓门道，“柳大人！”柳进元这才反应过来，扭头看着他。
肖城与他对视，神色严肃，提醒道，“柳大人也知道小姐身体欠佳，从未单独出过远门，此行又颇为蹊跷，实在是……王大人视其为掌上明珠，如今在府中大发雷霆，一腔怒火。晴儿因隐瞒实情，已经被下令关押起来。若小姐真有不测，终究是因柳大人而出走，恐受牵连，务必小心行事。”柳进元面无表情，谢道，“多谢肖大人提醒，柳某铭记于心！”
送肖城离开后，柳进元只觉全身酸软无力，额头渗出几滴汗水，步伐沉重而缓慢。在堂内坐上片刻，又去到书房，见何远神情闲淡，正阅读那封奏折。何远似乎料到这一切，见他回来，说道，“大人已经没有回头路，王大人再无可能相信你。”
“哼！”柳进元一脸苦笑，轻蔑地看向他。
何远微微一笑，自顾自地分析道，当日见到王钰儿的只有衙门、严府和我府上的人，我们何苦要相互为难呢？
真相如何并不重要，重要的是王钰儿不可能再活过来。大人求生还是求死也不重要，重要的是新州百姓的福祉、父母灵位的归宿和那严家小姐的幸福。大人身为新州县令，若不能上乘国恩、下泽黎民，如何对得起头上的一顶乌纱？怎可只顾情义，辜负皇恩与父母，牵连严家小姐。王钰儿确对大人有恩，如果大人心怀愧疚，大可以拿小人的性命去赎罪。
柳进元神色犹豫，目光游移，何远劝说道，“下官还做下官的小人，大人还做大人的君子。此事叫由下官处理，定能叫大人高枕无忧。事成之后，若大人以为下官还有可用之处，定当誓死效忠。如若不然，甘愿领死全大人之情义。”
何远望着他，试探性地说道，“大人不回答，下官就当大人是同意了。”说罢，便朝门外走去。袁朗已从监牢赶来，见状一把将他拦下。何远略一回头，袁朗顺着他的目光看去，只见柳进元面无表情地坐在一张椅子上，只得暂时放他离开。
袁朗又冲进去问道，“大人，这是……”
柳进元紧闭双眼，双手使劲抓着椅子两侧，又忽地长吁一口气，慢慢地走到门外。抬头望着天空，突然想起在白云山和卢文溪席地而坐仰望天空的场景，不禁唏嘘不已。
何远正在家中挥笔作画，画的是只老虎，面相威猛。下人来报，说是柳大人有请，前往衙门议事。何远略皱眉头，心中盘算着，这个时候突然召我前去，到底所为何事？手中画笔不慎落在老虎头上，好端端的一只猛虎，被墨染得不成样子。何远感觉到有些不吉利，吩咐府中画工再画一虎，挂在房中。待他从衙门回来，再好好欣赏。说罢，便朝衙门赶去。
来到明镜府，不自觉地四处打量一番，向下人询问道，“柳大人今日都去过哪里？见过什么人没有？”那下人正欲说道，只见黄主簿过来请道，“何大人，柳大人在书房恭候多时！”何远转过头笑道，“有劳主簿在前带路。”黄主簿走在前面，吩咐守卫打开房门，请道，“何大人请！”
何远刚一踏入书房，大门应声关上，心中顿生几分怀疑。见柳进元坐于案桌前，埋头写字，面无表情。当下试探道，“不知柳大人召见所为何事？”
柳进元停下笔，只道柳某此次在劫难逃，然而新州不可一日无主。正上书朝廷举荐何大人接任县令一职，不知意下如何？何远心中暗喜，却故作震惊道，“此事万万不可！新州百姓福祉心系柳大人一人，大人定能逢凶化吉，度过此劫。”
柳进元坚定地说道，“我意已决，何大人切莫推辞，如今正值多事之秋，何大人莫不是置新州百姓之福祉于不顾？”何远见他态度坚定，勉强应允道，“下官自当鞠躬尽瘁，死而后已。”
柳进元脸上浮现一丝诡异的笑容，起身将那文书递给他，说道，“这是柳某草拟的文书，何大人久居官场深谙其道，还请看看是否有何不妥之处？”何远接过文书，满心欢喜地打开，额头直冒冷汗，低着头一言不发。柳进元冷笑道，“不知何大人觉得妥否？”何远颤抖着回答道，“大人，冤枉啊，冤枉！”原来，柳进元所奏之文书并非举荐他担任县令，而是历数他之罪状奏请革职入狱。
“大人所述之罪状，下官闻所未闻，何至于是下官所为？”何远辩解道。
“好一句闻所未闻！郭孝已经招供，当日乃是受你指使陷害周纪，借此除掉唐龙，你还有何话可讲？”柳进元厉声呵斥道。
“是郭孝诬陷于我，请大人明察！”何远禀道。
“诬陷？要说郭孝诬陷他人还有可能，唯独不可能诬陷于你，这一点何大人应该心知肚明。”柳进元猛一拍桌子，起身来到他面前，怒目相向。
见柳进元态度如此，定是知晓其中渊源。何远自知诡辩无益，毫无惧色，只道是清者自清，大人莫要听信谗言。若是非要治下官的罪，还请拿出真凭实据。柳进元冷笑一声，只道是如今唐龙、马虎等人早已尸骨无存，要说这真凭实据，还真是没有。不过害死王钰儿已经足以治你的死罪。
一个是毫无真凭实据的指控，一个是众目睽睽之下的事实，何远只道下官听不明白。柳进元神色激动，怒不可遏，将他设计陷害之始末一一道来。何远大惊，不过一夜时间，他从何处得知真相？一口咬定道，“王钰儿闯入府中泣血身亡之前，下官与之从未谋面，大人欲加之罪何患无辞？”
“府上西厢尽头那间房中，这几日住过何人？”柳进元问道。
“下官日夜忙于公务，府中事务从不过问，或有远房亲戚、丫鬟仆人住过不得而知。”何远言语之中已显出心虚。
“如果是远房亲戚、丫鬟仆人住过，你当然不知道。可是王钰儿住过，相信不会不知吧？那房中如今还留有王钰儿的发饰和半柱有毒的香薰，何大人可否要与我一同前去探个究竟？”柳进元一手抓住他的衣襟，一手指着何府方向。
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柳进元不待他辩解，又道当日矮虎与黑狼担心还有歹人来袭，至始至终把守府门，别说是王钰儿，就算是江湖人士也休想闯进去。试问王钰儿如何能悄无声息地潜入何府？
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柳进元冷笑一声，双眼无神，叹道，“你终于肯承认了！”何远面无惧色，只道是我当我的小人，你当你的英雄，都是为衙门做事，方式不同而已。如果我被治罪，大人一世英名怕是要毁于一旦，衙门的威信也会荡然无存。人们必定会说荡平七里寨、揪出幕后匪首，乃是别有用心，图的不过是唐家家产。而大人竟然因此升为“正七品中县令”，难道不荒谬吗？我还听说，大人要将令尊、令堂的灵位迁入宗祠，真是难得的孝子！只是如今，恐怕令尊、令堂还得回到山野荒坡上去，岂非凄凉！
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何远一副毫不在意的样子，冷笑道，“我何远不过是赔上一条命，可大人就不同，赔上名声和性命不说，父母灵位弃于荒野。想那严紫菱即使活着，也是痛不欲生。大人真的想好，要与我同归于尽吗？”
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“禀大人，振威校尉肖城肖大人在衙门候见！”突然一捕快敲门，进来禀道。
柳进元与何远不约而同地看向对方，表情僵硬，持续了好一会儿。柳进元起身朝外走去，吩咐捕快看好何远，任何人不得进出书房。
“大人是不是见过严老爷？”何远突然在身后问道，柳进元应声停下，正思虑间。何远又说道，“大人可曾想过，他为什么要帮你？分明是想借刀杀人，将你我一同除掉。”
“大人上任数月，想不到没有一点长进，至始至终都为人所利用。”何远上前几步，凑在他耳旁神秘地说道，“如果他真心想帮大人，何愁今日之困局？何愁父母灵位不能入住宗祠？何愁不能与严紫菱双宿双栖？”
柳进元始终未回头，脑海中闪过无数画面，末了朝衙门走去。
刚一踏进厅堂，只见肖城在堂内来回踱步，表情甚为忧虑。柳进元不自觉地停下脚步，闭了闭眼睛，心神恍惚。肖城一见他，便上前着急地问道，“柳大人可曾见过小姐？”
柳进元听见“小姐”二字，顿时脑海中一片空白。
肖城又追问道，“柳大人，这几日可曾见过小姐？”柳进元回过神，低声答道，“钰儿不是在府上，肖大人怎么到此地来寻她？”肖城一脸失望，只道是三天前，小姐偷偷地离家出走。晴儿原本替她隐瞒，直至昨日见小姐迟迟未归，才将真相告之王大人，说是到新州来见你。肖某奉命一路追踪至此，始终未见小姐踪迹。
柳进元低着头，表情阴晴不定，说道，“此事非同小可！还请肖大人立刻赶回广州，沿途通知各州县衙门共同搜寻。如果钰儿仍在新州，柳某一定翻遍全城找到她。”
肖城不敢怠慢，即刻告辞，既担心小姐安危，又担心如何回去复命？柳进元一路送他出衙门，神色冷峻。至县衙大门处，肖城突然双眼微眯，若有所思，低声喊道，“柳大人！”柳进元仍然低着头，未有丝毫反应，肖城提振嗓门道，“柳大人！”柳进元这才反应过来，扭头看着他。
肖城与他对视，神色严肃，提醒道，“柳大人也知道小姐身体欠佳，从未单独出过远门，此行又颇为蹊跷，实在是……王大人视其为掌上明珠，如今在府中大发雷霆，一腔怒火。晴儿因隐瞒实情，已经被下令关押起来。若小姐真有不测，终究是因柳大人而出走，恐受牵连，务必小心行事。”柳进元面无表情，谢道，“多谢肖大人提醒，柳某铭记于心！”
送肖城离开后，柳进元只觉全身酸软无力，额头渗出几滴汗水，步伐沉重而缓慢。在堂内坐上片刻，又去到书房，见何远神情闲淡，正阅读那封奏折。何远似乎料到这一切，见他回来，说道，“大人已经没有回头路，王大人再无可能相信你。”
“哼！”柳进元一脸苦笑，轻蔑地看向他。
何远微微一笑，自顾自地分析道，当日见到王钰儿的只有衙门、严府和我府上的人，我们何苦要相互为难呢？
真相如何并不重要，重要的是王钰儿不可能再活过来。大人求生还是求死也不重要，重要的是新州百姓的福祉、父母灵位的归宿和那严家小姐的幸福。大人身为新州县令，若不能上乘国恩、下泽黎民，如何对得起头上的一顶乌纱？怎可只顾情义，辜负皇恩与父母，牵连严家小姐。王钰儿确对大人有恩，如果大人心怀愧疚，大可以拿小人的性命去赎罪。
柳进元神色犹豫，目光游移，何远劝说道，“下官还做下官的小人，大人还做大人的君子。此事叫由下官处理，定能叫大人高枕无忧。事成之后，若大人以为下官还有可用之处，定当誓死效忠。如若不然，甘愿领死全大人之情义。”
何远望着他，试探性地说道，“大人不回答，下官就当大人是同意了。”说罢，便朝门外走去。袁朗已从监牢赶来，见状一把将他拦下。何远略一回头，袁朗顺着他的目光看去，只见柳进元面无表情地坐在一张椅子上，只得暂时放他离开。
袁朗又冲进去问道，“大人，这是……”
柳进元紧闭双眼，双手使劲抓着椅子两侧，又忽地长吁一口气，慢慢地走到门外。抬头望着天空，突然想起在白云山和卢文溪席地而坐仰望天空的场景，不禁唏嘘不已。